Déplacer quelques frontières

Wadi Rum

2011-11-08T15:18:00.001-08:00

Dernière grande étape de mon périple en Jordanie, à deux heures de route de Pétra en direction du Sud et de la frontière avec l’Arabie saoudite: le désert du Wadi Rum. Lieu mythique, depuis que Lawrence d’Arabie y rassembla les tribus bédouines pour attaquer Aqaba dans le cadre de grande révolte arabe contre les Ottomans. Lieu magique surtout avec ses imposants massifs de grès et de granit dégageant des vallées de sable ocre.

C’est donc parti pour une journée entière dans le désert en compagnie de guides bédouins. Malheureusement, le temps n’est pas à la fête. Durant les deux tiers de la journée, une couverture nuageuse tenace masque complètement le soleil. Or le désert sans le soleil, ce n’est pas vraiment le désert, surtout qu’il fait carrément froid à l’arrière de la jeep! Pas de soleil, cela veut aussi dire pas de jeux de lumière mettant en évidence les magnifiques paysages qu’est censé offrir le désert. Bref, c’est un peu la soupe à la grimace.

Heureusement, quelques brèves éclaircies permettent malgré tout de profiter d’un premier aperçu.

Le Wadi Rum est aussi célèbre pour ses arches rocheuses:

Mais l’essentiel de toute visite dans le Wadi Rum est d’y passer la nuit pour profiter des deux moments où la lumière est la plus belle: le coucher et le lever du soleil. Par chance, le temps se dégage complètement en fin de journée. Je peux donc profiter pleinement de mon coucher de soleil du haut de ma colline! Le spectacle est grandiose.

Nous passons la soirée et la nuit dans le camp. Ambiance conviviale et excellent repas sous la tente collective.

La nuit est froide et le confort spartiate, mais la fatigue prend vite le dessus. Au petit matin, le ciel est totalement dégagé et permet d’apprécier le Wadi Rum à sa juste valeur. Rien de mieux que de commencer une journée par une belle promenade, seul dans le calme et l’immensité du désert.

Pétra - Haut lieu des Sacrifices et wadi Farasa

2011-11-07T10:43:00.000-08:00

Autre superbe randonnée, celle qui conduit vers le «Haut lieu des Sacrifices». Rien que le nom donne envie de monter. A nouveau, une ascension raide au départ de la ville basse est nécessaire pour accéder au sommet de la montagne, aplani par les Nabatéens pour constituer une plateforme servant… aux sacrifices bien sûr.

Mais ce sont surtout les superbes panoramas qui justifient l’ascension.

Au lieu (et non pas «haut lieu», ah, ah) de redescendre par le même chemin, il est possible de faire une boucle en empruntant le wadi Farasa. La descente est magnifique, mais pas moins abrupte que la montée…

Elle permet de visiter plusieurs tombeaux, à commencer par la tombe du Jardin

puis la tombe du Soldat romain

et le triclinium, dont l’intérieur permet d’apprécier les roches colorées caractéristiques de Pétra.

Pétra - Jebel al-Khubtha

2011-11-07T10:41:00.001-08:00

Un des plaisirs de la visite de Pétra, à condition de rester suffisamment longtemps pour avoir le temps de les entreprendre, est les possibilités de randonnées vers les hauts-lieux; ceux-ci offrent de superbes panoramas sur la ville et les massifs qui l’entourent.

La montée du djebel al-Khubtha permet une vue plongeante sur la ville basse et plus particulièrement sur le théâtre creusé dans la roche.

Ou encore une vue sur le cardo maximus:

Un peu en contrebas, il est possible d’accéder à un point de vue faisant face au Khazneh:

Pétra - Tombeaux royaux

2011-11-05T14:37:00.001-07:00

Les tombeaux royaux désignent les quatre imposantes tombes qui dominent la cité.
Creusées dans la partie inférieure de la paroi du djebel Khubtha, elles sont malheureusement endommagées par l’érosion.

La plus célèbre est la tombe à l’Urne, sculptée en 70 av. J.-C.

Le ciel se couvre sur la ville basse de Pétra: les tombeaux royaux vus depuis les hauteurs du cardo maximus.

Un rayon du soleil couchant parvient à percer la couverture nuageuse et vient éclairer les tombeaux royaux.

Pétra - Le monastère

2011-11-05T14:33:00.001-07:00

Le monument dit du «Monastère» ou «Deir» est la plus grande façade tombale de Pétra. Particulièrement impressionnante, elle mesure 50 m de large et 45 m de haut. Mais cette vue se mérite: 45 minutes de montée en escalier sont nécessaire pour pouvoir l’admirer.

Comme toujours à Pétra, le cadre est aussi important que le monument. Le «Monastère» (au centre gauche)…

…vu depuis le petit sentier qui conduit à ce panorama:

Incontestablement l’une des plus belles promenades à faire à Pétra.

Pétra - Trésor ou Khazneh

2011-11-04T12:33:00.001-07:00

Après une petite demi-heure de descente entre ces immenses parois, la fente irrégulière entre les deux falaises laisse apparaître la façade du fameux «Trésor» ou Khazneh.

Ce bâtiment de 2000 ans, taillé dans la falaise, est un tombeau, comme la plupart des monuments visibles à Pétra. Mais il est beaucoup mieux conservé que les autres, protégé des vents et de l’érosion par l’espace restreint dans lequel il se dresse.

Le monument est particulièrement somptueux le matin, lorsqu’il est éclairé par le soleil:

L’après-midi, sans soleil, mais avec un chameau! (Oui, les chameaux, comme les humains, ont l’air bien petits face à de telles proportions)

Pétra - Siq

2011-11-04T01:12:00.000-07:00

Pétra: une expérience fabuleuse et un site merveilleux tant sur le plan naturel que culturel.

Appelée à l’origine «Raqmu» (la bariolée) en raison de la variété de couleurs de sa roche, le site se caractérise aussi par un ensemble de falaises modelées par la triple action du vent, du sable et de l’eau. Il y a 2000 ans, les Nabatéens, populations caravanières des épices et des aromates en provenance d’Arabie, firent de ce site leur refuge et creusèrent les falaises pour élever des tombeaux.

Unique porte d’entrée dans le site de Pétra, le Siq, est un long corridor de 1,2 km, ne mesurant que 2 ou 3 m de largeur par endroits et serpentant entre des parois de plus de 100 m de haut. Il ne s’agit pas d’une gorge creusée par l’eau, mais d’un bloc fissuré par l’action des forces tectoniques. Le système de canalisations taillées dans la roche par les Nabatéens est clairement visible.

Route du Roi

2011-11-03T11:55:00.001-07:00

Départ de Madaba en direction de Pétra. La façon la plus belle, mais pas la plus rapide, d’accomplir ce voyage est d’emprunter la route du Roi. Mon hôtel propose précisément un service de minibus pour ce trajet. Nous sommes cinq à être du voyage: un couple de jeunes anglais, un couple de retraités italiens, moi et notre chauffeur Mohammed. Un plaisir de partager ces moments avec des voyageurs calmes et indépendants. Les troupeaux bruyants auront malheureusement eux aussi trouvé leur chemin vers Pétra.

La route du Roi est un émerveillement pour l’imagination et pour les sens. Pour l’imagination, car la route constitue à elle seule une invitation au voyage dans le temps. En 3000 ans d’histoire, elle a vu défiler les Juifs en route pour la Terre promise, les Nabatéens de Pétra, les armées romaines, les chrétiens en pèlerinage vers le mont Nébo sous la protection des croisés, les musulmans sur le chemin de La Mecque, les caravanes commerciales, etc. En voyant le minibus avancer péniblement sur les routes en lacets, traversant des paysages arides et escarpés, il est difficile de ne pas essayer de se représenter à quoi pouvaient ressembler ses vagabondages anciens. La route est en elle-même un fabuleux condensé de l’histoire de cette région.

L’émerveillement pour les sens, c’est notamment lorsque, après quelques kilomètres sur un plateau assez monotone, la route doit franchir le gigantesque wadi Mujib (wadi voulant dire vallée). Dès les premiers virages, un panorama à couper le souffle s’ouvre à vous:

La vue au sommet de l’autre versant:

Ces deux dernières photos ont été prises depuis le «Sun Shine Restaurant», mon restaurant panoramique préféré. Une simple tente bédouine installée entre la route et le précipice:

Déguster un café à la cardamone en fin de matinée devant un tel panorama, confortablement installé dans un canapé, avec une température extérieure idéale d’une vingtaine de degrés accompagnée d’un petit vent frais... Nous sommes proches de la perfection.

La route traverse ensuite la ville de Kérak, célèbre pour son monumental château croisé. C’est de cette forteresse que Renaud de Châtillon, seigneur de Montréal et d’Outre-Jourdain (!), rançonnait les caravanes reliant l’Egypte à la Mecque et défiait Saladin.

La forteresse permet une nouvelle fois d’apprécier la vue sur la région.

La route traverse ensuite une nouvelle vallée, le wadi el Hasa, peuplé de bédouins avec leurs troupeaux de moutons.

Bref, la route du Roi, c’est vraiment royal! Un magnifique trajet à emprunter sans hésiter pour se rendre à Pétra.

Madaba

2011-11-03T10:33:00.001-07:00

À l’aube du troisième jour s’achève mon séjour à Madaba, la ville où j’ai dormi depuis mon arrivée en Jordanie.

Madaba est célèbre pour ses mosaïques, et plus particulièrement pour une mosaïque byzantine du VIe siècle, connue pour être la plus vieille représentation cartographique de la terre sainte. La mosaïque a été retrouvée à la fin du XIXe siècle lors de travaux pour la construction d’une église orthodoxe (Madaba compte encore aujourd’hui une importante communauté chrétienne) à l’emplacement de l’ancienne église byzantine.

Elle se trouve aujourd'hui sur le sol de cette église. On peut y voir Jérusalem:

ainsi que l’oasis de Jéricho, reconnaissable à ses palmiers, et les poissons du Jourdain faisant demi-tour en découvrant les eaux salées de la mer Morte.

Jerash

2011-11-02T10:04:00.001-07:00

Mais le but premier de cette escapade dans le Nord du pays est la visite de Jerash, site de l’antique cité de Gérasa, qui faisait partie de la Décapole, une ligue de dix villes de la région soucieuses de favoriser leurs relations commerciales et de se défendre face à leurs voisins. C’est l’une des une des villes romaines les mieux conservées dans le monde.

Elle est notamment célèbre pour son magnifique forum ovale,

et son cardo maximus, avenue à colonnades longue de 800 mètres et jadis bordée de boutiques et de fontaines. Les traces creusées par le passage des roues des chars pendant des siècles sont visibles.

La ville compte bien sûr de nombreux monuments.

L’arc d’Adrien:

Le théâtre Nord:

Le théâtre Sud:

Ou le Temple d’Artémis:

La ville moderne de Jerash jouxte le site antique. Une expérience particulière de la visite est d’entendre l’appel à la prière du muezzin depuis les ruines romaines.

Ajloun

2011-11-02T10:03:00.001-07:00

Cap sur le Nord et ses collines verdoyantes pour cette seconde journée.
Première étape: Ajloun et son château construit au XIIe siècle par un général de Saladin dans le but de protéger la région contre les croisés.

La visite offre une belle vue panoramique sur la vallée du Jourdain et l’ensemble de la région

Mer Morte

2011-11-01T13:16:00.000-07:00

Journée au départ de Madaba en direction de la mer Morte.

Première étape du périple: le mont Nébo. C’est là que Moïse, après avoir conduit les enfants d’Israël hors d’Égypte, aurait, juste avant de mourir à l'âge de 120 ans, aperçu la Terre promise dont Dieu lui avait interdit l’accès. Comme on peut lire dans la Bible, citée par le Lonely Planet, la bible du voyageur:

Ce jour-là, le SEIGNEUR dit à Moïse:
«Va sur les montagnes des Abarim, dans le pays de Moab, en face de la ville de Jéricho. Monte au sommet du mont Nébo et regarde le pays de Canaan, que je vais donner en partage aux Israélites.
Ensuite, sur cette montagne où tu seras monté, tu mourras pour rejoindre tes ancêtres.» (Deutéronome 33, 48-50).

Du haut du mont Nébo, un vaste panorama s’ouvre en effet sur la vallée du Jourdain, la mer Morte et les territoires bibliques. A la suite de Moïse, je découvre la Terre promise:

N’ayant pas été frappé d’interdit divin, je peux poursuivre mon chemin. Mais les contingences de ce monde ont vite fait de vous rattraper dans cette région troublée. La route qui longe la mer Morte est placée sous haute surveillance: Israël et les territoires occupés ne sont qu’à un jet de pierre. Les contrôles routiers sont fréquents: à deux reprises nous nous retrouvons devant des check-points de l’armée jordanienne. Les deux londoniens et moi qui avons loué un taxi pour cette excursion faisons un sourire poli au gentil soldat et laissons notre chauffeur lui expliquer qui nous sommes et la raison de notre présence sur cette route. Bien sûr, il ne faut pas dramatiser: ce sont de simples contrôles de routine et aucune tension particulière n’est palpable. Nos passeports ne sont même pas contrôlés. Mais cela fait toujours étrange de se retrouver dans la ligne de mire d’un véhicule blindé coiffé d’une mitrailleuse...

Arrivé au bord de la mer Morte, le temps est venu de faire l’expérience de cette eau si particulière. La mer Morte n’est en fait ni une mer ni morte, même si les pauvres poissons de Jourdain font demi-tour et prennent leurs jambes à leur cou (si j'ose dire) dès qu’ils arrivent dans ces eaux dont le taux de salinité est près de dix fois supérieur à celui des océans.

Conséquence de cette salinité extrême pour le nageur: il flotte! Il suffit de se laisser porter et vous pouvez rester assis ou allongé sur l’eau et lire votre journal. C’est une expérience saisissante: marcher jusqu’à avoir de l’eau au niveau des épaules, lâcher prise et laisser la gravité vous faire basculer d’une position verticale à une position horizontale. Vous pouvez ouvrir vos bras et vos jambes comme un écartelé, vous ne coulez pas!

La petite plage d'Amman Beach:

Sur l’autre rive: la Cisjordanie.

Curieusement, on ne sent pas vraiment ce taux de salinité lorsqu’on est à l’eau. C’est plutôt l’aspect huileux de l’eau qui frappe le plus. C’est assez agréable: l’impression d’avoir la peau très douce.

Enfin, dernière caractéristique de la mer Morte: c’est le point le plus bas du globe terrestre, puisque son rivage se situe environ 420 mètres en dessous du niveau de… la mer (il faut suivre…). C’est la première fois que mes oreilles se bouchent en me rendant à la mer.

Reprenant la voiture et longeant la côte en direction du Sud, il est possible de profiter d’un splendide panorama sur la mer Morte. C’est clairement le meilleur moment de la journée, celui pour lequel il faut laisser parler les photos, même si elles n’offrent qu’un compte-rendu bien modeste de l’expérience.

L’eau est tellement huileuse que les nuages s’y reflètent.

Enfin, toujours près des rives de la mer Morte, un petit arrêt en fin de journée aux sources chaudes de Hammamat Ma'in, elles aussi situées en dessous du niveau de la mer. Il s’agit d’une cascade d’eau à environ 60°C, très riche en minéraux. L’expérience consiste aussi à laisser la cascade vous fouetter le dos. Comme ici mes deux compagnons de voyage avec notre chauffeur au premier plan:

L’eau arrive avec une force incroyable, mais le tout est finalement très relaxant.

Notez enfin l’égalité des sexes version orientale: les femmes se baignent en tchador avec la marmaille dans la petite piscine du bas tandis que les hommes se pavanent en caleçon aux étages supérieurs (et les touristes au milieu).

Sur la route du retour, le soleil se couche sur la mer Morte:

Jordanie

2011-11-01T13:12:00.000-07:00

Maintes tentatives de repartir en voyage ont été avortées par un trop plein de travail, par le calendrier capricieux de certains mandats, puis par les grèves générales des Grecs manifestant pour exiger que les Allemands paient leurs impôts à leur place.

Enfin une fenêtre s’ouvre pour une dizaine de jours début novembre. Cherchant une destination pas trop éloignée de l'Europe mais d’un climat agréable en cette période de l’année, je me suis souvenu des quelques repérages que j’avais effectués il y a quelques temps au sujet de la Jordanie. Vérification faite: beau temps assuré début novembre, températures agréables en journée et fraiches la nuit, c’est la saison idéale pour partir en Jordanie. C’est d’ailleurs la haute saison touristique…

… avec une fréquentation de basse saison. Les agitations dans les pays voisins depuis le «printemps arabe» ont fait fuir les touristes. C’est un peu comme si les gens n’allaient plus en vacances en France à cause des émeutes qui ont ébranlé l’Angleterre, mais bon, je me dis que c’est l’occasion ou jamais de visiter Petra en haute saison sans les inconvénients de la haute saison. J’apprends en plus que c’est le 200e anniversaire de la redécouverte de Petra. Adjugé, ce sera la Jordanie.

SIPAR

2011-01-25T02:09:00.001-08:00

Pour terminer ce voyage sur une note plus réjouissante: après le passé, le futur du Cambodge.

Les Khmers rouges détruisaient les livres et tuaient ceux qui pouvaient les lire. Aujourd’hui encore, près de la moitié de la population du Cambodge est illettrée. C’est dans ce contexte que l’association SIPAR mène depuis des années de multiples actions de promotion du livre et de la lecture.

Ma sœur a travaillé avec cette association il y a une dizaine d’années. Profitant de ses contacts, je pars une matinée dans une banlieue déshéritée de Phnom Penh avec l’un des bibliobus de l’association. Des enfants en âge préscolaire découvrent le plaisir de la lecture.

Tuol Sleng

2011-01-24T13:03:00.001-08:00

Après les visages d’Angkor Thom, les visages de Tuol Sleng.

Tuol Sleng (ou S-21) fait partie de ces lieux qui vous sont familiers avant même de les avoir visités. Tout le monde a déjà vu des images de cet ancien lycée transformé par les Khmers rouges en centre de détention, de torture et d’extermination.

"Familiers": le terme peut paraître déplacé et pourtant l’aspect ordinaire de ce lycée de quartier de Phnom Penh – dont l’ancien nom, Tuol Svay Prey, signifie "Colline du manguier sauvages – est indissociable des sentiments que suscite sa visite. Le lieu est tellement banal, ses escaliers sont si proches de mes propres souvenirs de lycéen, les bruits de la ville sont perceptibles à travers les fenêtres des salles de cours. Mais évidemment, les cachots aménagés dans l’un des bâtiments, les salles de classe avec leur tableau noir transformées en salles de torture et les traces de sang encore visibles au plafond témoignent de ce qui s’est passé ici entre 1975 et 1979. Tout ce mélange d’ordinaire et d’horreur est profondément troublant.

Le plus impressionnant vient de ces centaines de portraits de prisonniers dont aucun ne pouvait survivre car le lieu devait demeurer secret. Ces visages semblent vous épier, comme si vous exploriez ce lieu sous le regard des victimes qui y ont été suppliciées.

Alain Badiou, un philosophe dont la popularité en France fait partie des énigmes de la pensée, écrivait alors:

Les Khmers rouges s’emparent de Phnom Penh: une séquence historique s’achève parce qu’une contradiction est résolue […]. La résolution d’une contradiction exige que quelque chose disparaisse […]. Il n’est de pensée révolutionnaire véritable que celle qui mène la reconnaissance du nouveau jusqu’à son incontournable envers: de l’ancien doit mourir […]. Il y a des nouveautés radicales parce qu’il y a des cadavres qu’aucune trompette du Jugement ne viendra jamais réveiller. […]. La résolution d’une contradiction inclut, disions-nous, la part de la mort. Pour qu’advienne la totalité neuve, le processus différent, la scission d’une autre unité, voici que tombe, déchet du mouvement, un fragment du réel. C’est toute la rationalité de l’expression militante: les poubelles de l’histoire. Résoudre, c’est rejeter. L’histoire a d’autant mieux travaillé que ses poubelles sont mieux remplies.

L’emphase pseudo-hégélienne ampoulée ne parvient pas à masquer la pauvreté d'une pensée qui ne dit au fond pas autre chose que: "on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs".

Elle serait risible si elle n'était pas aussi obscène. Je ne sais pas si deux millions de morts, soit près d’un tiers de la population, sont le signe que l’histoire a suffisamment bien travaillé. Voici en tout cas quelques-unes des "poubelles de l’histoire".

Phnom Penh

2011-01-23T13:52:00.001-08:00

Le Palais royal de Phnom Penh:

Le somptueux musée national qui abrite notamment une superbe collection de sculptures khmères:

Banteay Srei

2011-01-20T05:50:00.001-08:00

Situé à une vingtaine de kilomètres au Nord d'Angkor Vat, Banteay Srei est longtemps resté fermé au public, d'abord pour des raisons de sécurité, puis dans les années 2000 pour une longue restauration (conduite par la Suisse!).

C'est l'un des temples khmers les plus anciens (10e siècle), les plus petits, mais incontestablement l'un des plus beaux. Beaucoup le considèrent comme le joyau de l'art khmer. C'est en tout un cas un vrai petit bijou, peut-être le temple que j'ai préféré. Construit en grès rose d'une excellente qualité, il est particulièrement bien conservé et laisse apparaître des sculpture d'une richesse exceptionnelle. C'est d'ailleurs l'une de ces sculptures qu'André Malraux tentera de voler dans les années 1920.

Rolûos

2011-01-19T07:45:00.001-08:00

Rolûos est le nom moderne du site de l'ancienne capitale khmère, située à une quinzaine de kilomètres au sud-est d'Angkor Thom. C'est là que l'on trouve les temples les plus anciens, construits au 9e siècle, alors que les temples les plus récents d'Angkor datent du 13e siècle.

Situés à l'écart des autres temples de la région d'Angkor, ces temples ont aussi l'avantage d'être beaucoup moins fréquentés que les autres, ce qui rend leur visite nettement plus agréable.

Le plus célèbre d'entre eux est le Bakong, premier temple-montagne:

C'est à côté du Bakong, toujours sur le site de Rolûos, que l'on trouve le plus ancien temple d'Angkor, le Preah Kô, construit en 880 et étonnamment bien conservé:

Bayon

2011-01-19T07:43:00.000-08:00

Le Bayon est sans doute l’une des constructions les plus fascinantes que l’on puisse visiter au monde. En raison de sa monumentalité bien sûr, mais surtout de ses multiples tours à visages qui semblent vous observer.

Le Bayon est le temple central d’Angkor Thom, la capitale de l’Empire khmer du début du 13e siècle. Il est situé à l’intersection des routes reliant les quatre portes Sud, Nord, Est et Ouest de la ville. Aujourd’hui encore, vous passez devant le Bayon à de multiples reprises lorsque vous visitez les temples d’Angkor. Venant de Siem Reap, la ville moderne où vous logez, et passant devant Angkor Vat, vous entrez par la porte Sud d’Angkor Thom et décidez, en arrivant devant le Bayon, de poursuivre votre route par exemple vers la porte Est pour visiter Ta Prohm ou vers la porte Nord pour visiter Preah Khan.

Porte Sud d'Angkor Thom:

Après avoir grimpé les escaliers bien raides qui vous conduisent en haut du Bayon, vous essayer en vain d’imaginer comment ces ruines aujourd’hui perdues au milieu de la forêt ont pu constituer le cœur de la capitale d’un Empire gigantesque, le centre d’une ville d’un million d’habitants, la plus peuplée que le monde ait connu avant l’ère industrielle. Bref, vous essayez de vous représenter à quoi pouvait bien ressembler la vie de cette cité et quelle signification ses habitants pouvaient conférer à un tel temple.

Preah Khan

2011-01-19T07:31:00.000-08:00

Un de mes temples préférés aura été Preah Khan. Il ne figure visiblement pas au programme des tours coréens et sa taille importante permet d’ "espacer" les visiteurs. Je me souviens y avoir passé plusieurs heures en profitant de conditions de visite idéales

Ta Prohm

2011-01-17T20:50:00.000-08:00

Autre grand classique des temples d’Angkor, le Ta Prohm, envahi par la végétation et les racines tentaculaires des fromagers.

Malheureusement, le spectacle est en grande partie ruiné, si j’ose dire, par le défilé incessant des groupes de touristes coréens. La magie du lieu supposerait de pouvoir visiter le site en silence et se laisser envahir par les bruits de la forêt. Or, vous vous trouvez continuellement encerclé par des troupeaux de touristes piailleurs en chemises fluo. Ces groupes sont une source de pollution sonore et visuelle invraisemblable dans les temples et je n’arrive pas à comprendre pourquoi ils ne sont pas interdits. L’organisme responsable de la gestion des sites semble encourager ces comportements en installant de manière irresponsable au milieu des ruines des "pupitres" hideux pour permettre aux gens de se prendre en photo devant les racines.

Le temple est grand et j’y ai passé deux bonnes heures. Par moments, le miracle se produit et vous pouvez, pendant une minute ou deux, entendre les bruits de la forêt et avoir l’impression d’être seul au milieu des ruines.

Angkor Vat

2011-01-17T20:49:00.001-08:00

Après le Sud du Laos, je poursuis ma route vers le Cambodge et tout d’abord les temples d’Angkor.

Le plus célèbre et le mieux conservé d’entre eux est bien sûr Angkor Vat.
Je me suis même levé très tôt pour assister au spectacle du lever du soleil derrière le temple. Malheureusement, quelques nuages empêchent de profiter pleinement du jeu de lumières.

Tours en fin d’après-midi:

Apsaras:

Le plus impressionnant est sans doute les incroyables bas-reliefs qui décorent les galeries sur plus de 2 mètres de hauteur et 600 mètres de longueur:

Si Phan Don

2011-01-17T14:48:00.001-08:00

Départ le matin de Champassak. Le tuk-tuk fait la tournée des guesthouses et nous conduit à l’embarcadère pour traverser le Mékong afin de rejoindre la route principale sur l’autre rive.

Destination: Si Phan Don, littéralement "quatre mille îles" en lao. Dans cette région située à l’extrême Sud du pays, à la frontière avec le Cambodge, le Mékong forme en effet un bassin pouvant atteindre 14 kilomètres de largeur à la saison des pluies et laissant apparaître, selon le niveau de l’eau, des milliers d’îles de plus ou moins grande taille.

Je m’installe sur la plus grande d’entre elles, Don Khong, réputée pour son calme et pour offrir de belles promenades à vélo dans la campagne. Je reloue donc un vélo et fait le tour de l’île qui contient notamment de nombreuses rizières en son centre.

J’ai choisi d’aller à gauche!

Décidément, les enfants laotiens ADORENT dire bonjour aux étrangers. C’est très sympathique et mignon au début. Le problème est qu’il y a beaucoup d’enfants sur Don Khong et qu’on finirait presque par se lasser de répéter "sabaidee" une bonne centaine de fois par heure. Sans compter ceux qui tiennent à vous faire une tape dans la main.

Le lendemain, je pars en excursion visiter les deux îles plus touristiques de Don Det et Don Khone (et non Khong, d’où je pars).

Les deux îles sont reliées entre elles par un pont construit par les Français et accueillent désormais de nombreux touristes.

Je décide une nouvelle fois d’explorer l’intérieur des terres de Don Khone à vélo. Très rapidement – je deviens vraiment un spécialiste – je tombe sur...

la sortie des classes.

Des enfants sautillent dans tous les sens autour de moi et avant de comprendre ce qui se passe, je m’aperçois que deux d’entre eux se sont déjà installés sur mon porte-bagages, ou plutôt sur le siège passager souvent installé sur les vélos en Asie, bien décidés à profiter d’un taxi gratuit pour rentrer chez eux. Dans cette région du monde, tous les transports sont collectifs et ces gamins hilares se chargent bien de me le rappeler. Question "charge", précisément, je suis heureusement tombé sur des poids plume. C’est donc accompagné de deux enfants à l’arrière et de deux sur les côtés qui nous escortent en sautillant que je poursuis tant bien que mal ma route sur mon petit chemin cabossé. Arrivés chez eux, les enfants sautent du vélo en me disant "Kop chai" (merci).

La raison principale de l’excursion est toutefois le trajet en bateau sur le Mékong à travers le dédale des îles. Le trajet de retour vers Don Khong permet notamment d’admirer la vie sur le fleuve en fin d’après-midi. La lumière est alors magnifique.

Les enfants, évidemment, nous saluent depuis la rive.

Les pêcheurs s’activent sur leurs petites embarcations et lancent leurs filets à la main.

Coucher de soleil sur le Mékong.

Je rentre sur Don Khong où je déguste, pour ma dernière soirée au Laos, un délicieux poisson cuit dans une feuille de bananier.

Le lendemain matin, triste de quitter le Laos, je me lève tôt pour profiter de l’aube au bord du fleuve. Les pêcheurs sont déjà à l’œuvre et les buffles viennent se baigner.

Une écolière se dépêche d'avaler un épi de maïs (ou sans doute plutôt quelque chose qui y ressemble) avant d’entrer en classe.

Au détour d’une rue, j’aperçois un petit groupe de jeunes moines accepter en silence les offrandes de nourriture.

Je vais prendre mon bus en pensant avec nostalgie aux beaux moments passés dans ce fabuleux pays et en songeant déjà aux étapes de mon prochain séjour.

Champassak suite

2011-01-16T16:10:00.001-08:00

Petit moment de tendresse saisi le matin près de Champassak alors que j'attendais mon bus.

Champassak - Wat Phou

2011-01-15T07:42:00.001-08:00

La petite ville de Champassak est une ancienne "capitale royale", nous dit le guide de voyage, avertissant qu’il est très difficile de le croire une fois sur place. En fait, même le terme de village semble très généreux pour qualifier ce petit groupement de maisons alignées le long de la route parallèle au Mékong. Il y a bien quelques belles demeures coloniales, un ou deux temples; un chemin de terre vient aussi dédoubler la route sur une centaine de mètres. Au McDonald’s, une double portion de steak haché suffit à élever le hamburger au rang de "royal". Au Sud Laos, les anciennes capitales royales ont deux petites routes parallèles encadrant une poignée de maisons!

Champassak est aujourd’hui surtout réputée pour sa proximité avec le Wat Phou, un ancien temple khmer, le deuxième site laotien classé au patrimoine mondial de l’humanité avec la ville de Luang Prabang. Mais lorsqu’une personne demande si le Wat Phou vaut le détour, la réponse prend le plus souvent la forme d’une question: êtes-vous déjà allé à Angkor? Si non, c’est l’occasion de voir un temple khmer; dans le cas contraire, le site ne fait pas le poids.

Et pourtant, c’est bien là, entre notre ancienne capitale royale en forme de hameau de campagne et le petit temple khmer qui reçoit quelques dizaines de visiteurs par jour que j’ai passé la plus belle journée de mon voyage.

Wat Phou est à l’image du Laos: il n’a rien d’exceptionnel ni d’extraordinaire, ne tient pas la comparaison avec des sites comme Angkor au Cambodge ou Sukhothai en Thaïlande. Et pourtant, il possède un je-ne-sais-quoi qui fait qu’on s’y sent étrangement bien.

Le temple est situé sur une colline isolée dans la campagne laotienne offrant un cadre absolument magnifique. La montée est bordée de frangipaniers et l’ensemble dégage une merveilleuse quiétude. Le site est enfin quasiment désert: je n’ai croisé qu’une poignée de visiteurs durant toute ma visite.

Mais plus encore que la visite du site lui-même, c’est la dizaine de kilomètres séparant Champassak de Wat Phou qui m’a comblé. La distance est courte et la route traverse la campagne laotienne. Le vélo constitue donc sans discussion le mode de transport le plus adapté pour profiter du paysage. Je loue mon vélo pour 10 000 kips (1,20 dollars) et me lance sur la petite route paisible qui longe le Mékong. Vraiment trop cool le Laos.

La route n’est pas très fréquentée et les gens se déplacent principalement à vélo ou en mobylette.

Il suffit juste d’avoir le sens des priorités lorsqu’un troupeau de buffles traverse la route.

Le danger vient principalement des nids-de-poule, qui sont autant de pièges pour le cycliste distrait par les paysages et les salutations des enfants.

Le soleil est aussi un problème, mais dérivé du second, car contrairement aux jeunes filles de la région, je n’ai pas l’élégance et l’habileté qui me permettent de tenir une ombrelle d’une main et de slalomer entre les nids-de-poule de l’autre main sans que l’opération tourne au ridicule.

Tout le reste n’est que du pur plaisir et je profite pleinement de la campagne laotienne.

Maisons traditionnelles:

Vaches surveillant l’entrée de l’école:

Les buffles ont déjà un autre gabarit:

Fin d’après-midi dans la campagne laotienne:

Enfin et surtout, le plaisir vient de la gentillesse extrême des habitants qui vous sourient et vous saluent. Lors d’une halte pour acheter une boisson, le propriétaire de la maison cherche à engager la conversation avec moi, mais son anglais est si pauvre que la communication n’est pas aisée. Les choses changent lorsqu’il m’invite à me "sitzen". Je comprends alors que l’allemand nous sera plus utile. L’homme a passé trois années à Leipzig entre 1986 et 1989 du temps de la DDR. Son allemand est aujourd’hui rudimentaire, mais nous arrivons plus ou moins à nous comprendre. Papoter en allemand avec un habitant de la campagne laotienne en buvant un verre dans son jardin est une expérience plutôt inattendue.

Lors de mon arrivée sur le site de Wat Phou, j’ai la chance de tomber sur le chemin de la sortie des classes. Tous les enfants me sourient et me lancent des "sabaidee".

Mention spéciale "Louise" pour cette photo!

Où au monde trouve-t-on une population aussi gentille et accueillante qu’au Laos? Ces gens sont pauvres et paisibles, nous leur avons envoyé sans raison sur la tête plus de bombes qu’aux Nazis et ils vous accueillent avec le sourire.

C’est avec beaucoup d’émotion et sur cette dernière image que je retrouve ma chambre à Champassak.

Plateau des Bolovens

2011-01-15T07:31:00.000-08:00

Départ pour le Sud du pays. J’avais envie de voir le Plateau des Bolovens, notamment connu pour ses plantations de thé et de café, avant de rejoindre Champassak. La seule façon de combiner cette visite et le transfert avec mes bagages consiste à rejoindre une excursion organisée sur une journée.

Résultats des courses: vous traversez en trombe plein de paysages et de villages qui semblent intéressants, alors que vous devez vous arrêter dans quantité d’endroits sans grand intérêt. J’ai quand même pu apprécier certaines chutes d’eau de la région.

Frangipanier

2011-01-14T17:48:00.001-08:00

La fleur de frangipanier est l’emblème du Laos (et notamment de sa compagnie d’aviation).

On la trouve partout en ville, même si elle est bien discrète, à l'image du pays.

Bulletin météo

2011-01-13T02:03:00.001-08:00

Point météo: temps idéal depuis le début du séjour, ensoleillé mais pas trop chaud, voire parfois un peu frais en soirée et en matinée dans le Nord du pays. En milieu de journée, le soleil cogne vraiment fort, mais la chaleur, même dans le Sud, n’est jamais étouffante. L'air est beaucoup plus sec que ce que l'on peut trouver au Sud de la Thaïlande ou en Malaisie.

Normal, c'est la saisie "fraîche" en Asie et de nombreux locaux trouvent qu’il fait trop froid. Les Laotiens ne sont toutefois pas aussi déjantés que les Thaïlandais et ne vont donc pas jusqu’à mettre des petites laines à leurs chiens dès que la température descend au-dessous des 30°C. Par contre, ils imposent des petites laines à leurs enfants. J’en ai vu plusieurs en anoraks et même un avec des gants. Cette petite fille croisée dans les rues de Luang Prabang m’a donné bien chaud avec son pull-over en laine par près de 30°C en milieu d’après-midi.

Influence française

2011-01-10T05:25:00.001-08:00

Évidemment, il reste dans tout le Laos de nombreux témoignages de la colonisation française.

La baguette est notamment très répandue dans les rues de Luang Prabang ou de Vientiane (comme au Viêt-Nam, je crois, alors qu’on ne la trouve nulle part en Thaïlande). Ici sur un marché de Vientiane:

Par contre, je ne suis pas certain que le goût pour les grenouilles soit importé.

Vientiane - Autres temples

2011-01-09T17:55:00.004-08:00

Quelques autres temples de Vientiane. Le Wat Mixai:

et le Wat In Paeng:

Une forte influence hindouiste est visible dans de nombreux temples de Vientiane. C'est notamment le cas du Wat Hai Sok:

et plus encore du Wat Dong Palan:

Vientiane - Pha That Luang

2011-01-09T17:55:00.003-08:00

Monument le plus sacré du pays, il est censé contenir un cheveu de Bouddha! Il s’agit d’un grand stupa quadrangulaire entièrement doré et censé représenter une fleur de lotus ou quelque chose comme ça. L’ensemble n’est pas très beau à mon avis, la faute aux Français, paraît-il, qui ont cherché à sauver ce qui restait de l’ancien temple après le saccage de la ville.

Le cloître abrite une statue de Jayavarman VII, le dernier grand roi d’Angkor, recouverte de feuilles d'or:

Vientiane - Wat Phra Keo

2011-01-09T17:55:00.001-08:00

Site où se dressait un temple du 16e siècle qui abritait notre fameux "Bouddha d’Émeraude", celui qui se trouvait à Chiang Mai, alors capitale du royaume Lanna, avant d’être pris par Lan Xang et transféré à Luang Prabang, puis à Vientianne. Les Siamois sont venus récupérer leur bien et se sont vengés en détruisant le temple en 1778, puis une seconde fois lors du saccage de la ville au 19e siècle.

Le temple actuel est donc de construction récente.

Il est transformé en une sorte de musée pour Bouddhas, avec une belle collection de statues en bronze à l’extérieur et surtout de beaux spécimens à l’intérieur (il y en a deux ou trois que j’aurais bien mis dans ma valise.

Vientiane - Wat Sisakhet

2011-01-09T17:54:00.001-08:00

Construit en 1818, il s'agit du plus vieux temple de Vientiane, le seul qui ait survécu au saccage siamois.

Impossible de visiter l’intérieur du temple lors de mon passage, car une cérémonie d’ordination de moine s’y déroule sous le regard de tous les membres de la famille endimanchés. Les femmes portent des tenues de soie magnifiques.
Je ne peux donc pas voir les 2052 Bouddhas présents à l’intérieur du temple et dois me contenter des 6840 situés tout le long du cloître (ou quelque chose comme ça, je ne comprends pas bien leur mode de calcul).

Voici quelques exemplaires des plus gros Bouddhas (chaque petite niche en renferme deux petits):

Offrande:

Vientiane

2011-01-08T09:24:00.000-08:00

Vientiane est une ville très différente de Luang Prabang. Capitale moderne et assez laide, la plupart des voyageurs recommandent de ne s’y arrêter qu’un jour ou deux. L’ancien royaume de Vientiane, formé après la chute de Lan Xang, est très rapidement devenu un État vassal du Siam. Une tentative de révolte au début du 19e siècle s’est soldée par la destruction complète de la ville. Lorsque les Français colonisent la région, la ville est en grande partie détruite, vidée de sa population et envahie par la forêt. Le site serait à l’origine une ville khmère.

Arrivé de nuit, ma première impression de la ville n’est pas excellente. La comparaison avec Luang Prabang n’est pas à son avantage. Mais la journée qui j’y ai passée s’est finalement révélée plaisante, au point que j’y serais bien resté un peu plus longtemps. La ville, si elle n’est pas belle, a finalement un certain charme et une certaine douceur de vivre. Nous restons au Laos, c’est-à-dire que tout y est plus calme et plus détendu qu’ailleurs en Asie. Même dans la capitale, les Laotiens sont réservés, souriants, bref adorables et attachants.

Thongbay Guesthouse

2011-01-08T09:17:00.000-08:00

Avant de clore ce chapitre consacré à Luang Prabang, quelques mots sur mon hébergement. J’ai passé mes trois dernières nuits à Luang Prabang à la "Thongbay Guesthouse", un ensemble de bungalows qui figure en tête des recommandations de la communauté des voyageurs Tripadvisor. J’avais repéré cette adresse lors de la préparation de mon voyage et tenais absolument à y séjourner.

Je n’ai pas été déçu, car tout y est absolument parfait. L’affaire a été montée par Philippe, un Suisse allemand qui travaille encore six mois par année pour les CFF à Olten, et sa femme laotienne. Une bonne occasion d’exercer mon allemand au Laos.

Mon bungalow spacieux et tout confort, situé un peu à l’extérieur de la ville, m’offre une vue plongeante sur la Nam Khan et les cultures potagères des habitants.

Le moment le plus agréable est le petit-déjeuner. Le principe: la veille au soir, vous inscrivez sur un tableau la composition personnalisée de votre petit-déjeuner et précisez l’heure à laquelle vous souhaitez le déguster. À l’heure dite, votre sélection vous est directement apportée sur la terrasse de votre bungalow.

Il ne vous reste plus qu’à sauter du lit pour profiter de votre repas dans la brume matinale de Luang Prabang.

Une découverte: la soupe de riz au poulet délicatement pimentée et agrémentée de quelques gouttes de jus de citron vert est un véritable délice pour bien commencer la journée.

Tout ça est bien luxueux, j’en conviens. Mais je refais mes calculs: séjourner un mois dans ces conditions en mangeant chaque repas au restaurant ne revient pas plus cher que de louer un studio et de manger des fast-foods dans la grisaille parisienne.

Tat Kuang Si

2011-01-08T09:08:00.000-08:00

Les chutes de Kuang Si sont une attraction située à quelques kilomètres de Luang Prabang et offrent surtout l’occasion d’une sortie "verte" en dehors de la ville et des temples. Je me joins à un groupe déjà constitué. Nous partons en voiture et quittons assez rapidement la route goudronnée pour près d’une heure de piste à travers la montagne. Nous arrivons à deux villages habités par des Khamus et des Hmongs, quelques-unes des nombreuses minorités ethniques présentes au Laos.

Maison traditionnelle khamu. L’ombre laisse deviner un mélange de rusticité et de modernisme:

Petite fille khamu jouant avec des chèvres (?):

Maison hmong:

Petite fille hmong:

Nous partons ensuite en promenade dans la montagne et la forêt

avant d’arriver à la chute par son sommet.

Architecture séculière

2011-01-08T09:06:00.002-08:00

Luang Prabang est célèbre pour ses temples et ses moines. Mais sa singularité et son charme tiennent aussi beaucoup à son architecture séculière. La ville faisait bien sûr partie de l’Indochine et la colonisation française a conféré à la ville une double identité asiatique et européenne. Une grande partie de son attrait vient de cette fusion réussie entre deux cultures différentes. L’ensemble du centre-ville a été classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO, ce qui lui offre une relative protection.

Enfin, la ville n’est pas bien grande. La Nam Khan vue depuis le centre-ville:

Lors de la saison des pluies, le niveau de la rivière monte tant que le pont en bambou est entièrement englouti.

Orange

2011-01-08T09:06:00.001-08:00

Qui dit temples dit moines. Comme beaucoup de monde, la première fois que j’ai entendu parler de Luang Prabang était en rapport avec la cérémonie des offrandes, cette procession des moines qui, chaque matin au lever du jour, viennent recevoir leur nourriture des habitants de la ville. Les femmes sortent devant leur maison avec le riz qu’elles ont préparé et attendent, agenouillées, la file indienne des moines qui acceptent en silence ces offrandes. Le cérémonial permet aux fidèles d’acquérir des "mérites", aux moines, souvent des jeunes en formation, de vivre de la générosité des habitants, enfin à l’ensemble de la communauté d’exprimer sa foi religieuse.

La cérémonie est tellement belle qu’elle est devenue une attraction touristique majeure qui la condamne pourtant à une mort quasiment inévitable. Malgré la campagne de sensibilisation visible dans tous les temples de la ville, les touristes ne peuvent s’empêcher de se mêler stupidement au cérémonial au lieu de se contenter de l’observer avec discrétion. Madame s’assied bêtement aux côtés des fidèles pour donner du mauvais riz qu’elle a préalablement acheté à des marchands sans scrupule, tandis que monsieur court dans tous les sens pour prendre la photo souvenir en envoyant des flashs dans les yeux des pauvres moines. En définitive, assister à ce rituel aujourd’hui n’éveille qu’un sentiment de honte devant tant d’indécence.

Le pompon revient sans doute aux touristes japonais, toujours adeptes des photos "en situation". D’après ce qu’on m’a rapporté, ils n’hésitent pas à emboîter le pas des moines pour être photographiés en train de recevoir les offrandes. Demander l’aumône à l’une des populations les plus pauvres de la planète alors que vous venez de l’une des plus riches est en effet une idée lumineuse qu’il serait dommage de ne pas immortaliser.

Bref, pas de photos de la cérémonie des offrandes que j’ai d’ailleurs évitée avant qu’elle ne commence vraiment. J’ai en revanche discuté à plusieurs reprises avec des moines, par exemple lors de ma visite de Wat That Luang, où un jeune novice lycéen m’a détaillé dans un anglais hésitant son emploi du jour quotidien:

Après un réveil vers 3h30-4h du matin, sa journée commence par une séance de prières, suivie d’une séance de méditation, puis de la cérémonie des offrandes vers 6h. Retour au temple pour manger la nourriture recueillie. École le matin et l’après-midi, suivie d’une nouvelle séance de prières vers 17h. Enfin des cours supplémentaires d’anglais sont dispensés le soir par des expatriés vivant à Luang Prabang.

Il s’intéresse aussi à ce que je fais. Le courant passe bien. La compréhension interculturelle atteint néanmoins ses limites lorsque je lui explique que je suis un Suisse vivant en France. Il me dit ne pas comprendre comment c’est possible, car il suit régulièrement l’actualité du monde sur Internet et la Suisse lui semble "good more than France".

Palais royal

2011-01-08T09:03:00.002-08:00

L’ancien Palais royal sert aujourd’hui de musée.

Il renferme notamment le fameux Pra Bang, statue dorée du Bouddha, qui a donné son nom à la ville, Luang Prabang voulant dire "cité du Bouddha d’or". Il s’agit d’une des deux statues les plus vénérées du Bouddha.

J’avoue ne pas avoir compris toute l’histoire, mais en gros, il y a un Bouddha d’or et un Bouddha d’émeraude. L’un est censé apporter la paix, l’autre préserver des sécheresses. En même temps, ils ne doivent jamais être rapprochés l’un de l’autre sous peine de provoquer un désastre. Enfin, les deux ont été des objets de litige permanents entre Laotiens et Thaïlandais, ou plutôt entre le Lan Xang et le Siam. Les Siamois voisins sont venus à deux reprises conquérir le Bouddha d’or à Luang Prabang avant de le restituer. À l’inverse, le Bouddha d’émeraude qui se trouvait originellement à Chiang Mai, alors capitale du royaume Lanna, a été capturé par Lan Xang et transféré à Luang Prabang, puis à Vientianne. Siam est venu le reprendre au début du 19e siècle et a totalement rasé la ville (voir un des prochains chapitres). Le Bouddha d’émeraude se trouve aujourd’hui encore à Bangkok où il fait l’objet d’une incroyable vénération (voir ici)

Les Laotiens sont plus réservés, mais ont quand même construit le Wat Ho Pha Bang à côté du Palais royal pour accueillir le Bouddha d’or (je n’ai pas compris pourquoi il ne s’y trouve pas):

Autres temples

2011-01-08T09:03:00.001-08:00

Le Wat Phra Mahathat (ou Wat That):

Porte et dessins au pochoir sur les volets du Wat That Luang:

Bouddhas du Wat Visoun:

Wat Mai Suwannaphumaham

2011-01-07T18:08:00.000-08:00

Le Wat Mai Suwannaphumaham – Wat Mai pour les intimes – se caractérise notamment par ses cinq toits superposés et par la richesse décorative de la véranda. Désolé pour la dernière photo, mais ce chat, intrigué, est venu voir ce que je fabriquais alors que j’étais accroupi en essayant de photographier la véranda.

L’enceinte du Wat Mai permet aussi d’apercevoir les habitations des moines, la salle de classe de bouddhisme:

Wat Xieng Thong

2011-01-06T18:56:00.001-08:00

De retour à Luang Prabang, le moment est venu de passer au plat de résistance, à savoir les nombreux temples que compte la ville.

Le plus beau et le plus célèbre d’entre eux est le Wat Xieng Thong, construit au 16e siècle.
Le sim principal est peint en noir et recouvert de motifs dorés au pochoir. La superposition de toits est caractéristique du style "Luang Prabang".

À l’arrière de l’édifice, on trouve la superbe mosaïque de l’arbre de vie dont les couleurs argentées sont mises en valeur au soleil couchant.

La chapelle rouge, qui abrite un Bouddha allongé, et est recouverte de mosaïques:

La chapelle du char funéraire:

Si le temple est ancien, la mosaïque de l’arbre de vie, la chapelle rouge et la chapelle du char funéraire datent toutes les trois des années 1960.

Nong Khiaw

2011-01-05T07:32:00.000-08:00

À peine arrivé à Luang Prabang, je reprends déjà la route vers le Nord. Direction: Nong Khiaw, au bord de la Nam Ou, dans une région montagneuse et reculée. Le trajet dure trois heures en minibus et traverse plusieurs petits villages. En fait, la destination n’est pas très grande non plus. Voici à quoi ressemble Nong Khiaw: une rue principale non goudronnée et une extension plus "touristique" de l’autre côté de la rivière.

L’idée du voyage était d’avoir un bref aperçu du Nord du Laos, réputé sauvage, voire encore quasiment "vierge" dans les parties les plus reculées, sans toutefois m’embarquer dans un trek de trois jours. L’idée était aussi de prendre un bateau entre Nong Khiaw et Muang Ngoi, situé quelques kilomètres plus haut. Le trajet offre, paraît-il des paysages magnifiques. Finalement, je découvre que les deux bateaux "publics" susceptibles de m’amener à Muang Ngoi arrivent après l’unique trajet quotidien en un sens inverse. C’est donc raté pour un aller-retour dans la journée et je n’ai pas envie de changer d’hôtel, pardon de bungalow. D’autant que j’ai réservé quelque chose de très confortable avec vue sur la Nam Ou.

Le jet lag que je traîne depuis deux jours fait que je n’ai qu’une seule envie: ne rien faire. Je pars juste faire une petite ballade pour explorer les environs:

Je fais la connaissance de ma première vache laotienne:

À peine rentré, je m’effondre de sommeil dès 17h pour me réveiller le lendemain matin. Enfin la bonne nuit réparatrice qui me remet d’aplomb.

Le lendemain, je pars visiter les grottes dans lesquelles les habitants de la région se cachaient durant la guerre du Vietnam. Quel rapport avec le Lao me direz-vous? Officiellement neutre, le Laos s’est retrouvé pris en étau entres les forces belligérantes. Le Viêt Nam Nord utilisait le pays comme base arrière et comme voie de ravitaillement du Sud, notamment par la fameuse piste Hô Chi Minh qui passait par le Laos. Les États-Unis, dont la politique dans la région n’était décidément pas des plus heureuses, ont quant à eux mené des opérations de guerre secrète au Laos en armant des Hmongs, une minorité ethnique présente au Nord du Laos, pour mener des actions de contre-guérilla (c’est la raison pour laquelle de nombreux Hmongs ont ensuite émigré aux États-Unis; leur communauté forme le cadre de Gran Torino, le beau film de Clint Eastwood). Mais les États-Unis ont surtout mené une campagne inouïe et incompréhensible de bombardements intensifs sur le pays. Le Laos subira en moyenne une attaque toutes les huit minutes pendant neuf ans et recevra plus de bombes que l’Allemagne et le Japon réunis au cours de la Seconde Guerre mondiale! De nombreuses bombes à sous-munitions ont été larguées. Le Laos reste aujourd’hui le pays le plus pollué au monde par les munitions non explosées. Des dizaines de personnes meurent ou sont grièvement blessées chaque année.

Quoi qu’il en soit, à peine arrivé sur la zone des grottes, deux petites filles d’une dizaine d’années m’interpellent d’un inattendu "Sabaidee! What’s my name?", suivi d’un plus convenu "Where-do-you-come-from?". Mes trois tentatives de réponse – Switzerland, France et Europe – se heurtent à la même incompréhension. Mais l’essentiel n’est pas là et le tour est bien rôdé. Cette prise de contact est visiblement le sésame qui permet de s’autoproclamer guide touristique sans qu’on ne vous ait rien demandé. Voilà donc mes deux nouvelles copines qui m’ouvrent le chemin et m’accompagnent jusqu’à la grotte. Évidemment, elles attendent un petit billet en retour. Et évidemment, vous vous dites qu’elles feraient mieux d’être à l’école, qu’il ne faut pas encourager la mendicité infantile, que surtout vous ne leur avez rien demandé. Mais évidemment, vous ne pouvez pas résister devant un tel mélange de timidité extrême et d’aplomb résolu. Sur le chemin du retour, elles ont la gentillesse de m’attendre, mais la vitesse et l’agilité avec laquelle ces deux gamines en jupe longue traditionnelle et en tongs dévalent ces chemins abrupts vous font sentir bien vieux et bien lourd. Je leur fais donc signe de ne pas m’attendre. Deux-trois minutes plus tard, je les croise en sens inverse avec un couple de touristes comme nouvelles proies. Elles me saluent d’un "sabaidee" complice et triomphant.

Le trajet de retour au village permet de voir quelques maisons traditionnelles:

Les maisons n’ont pas l’eau courante et les habitants se lavent dans la rivière, mais ils captent par satellite les télévisions thaïlandaises dont la langue est très proche du lao!

Retour de l’école:

Recyclage des cadeaux américains:

Le jour suivant, je rejoins Luang Prabang en bateau. La Nam Ou se jette en effet dans le Mékong quelques kilomètres avant Luang Prabang. Le trajet dure six heures au total, dans un bateau inconfortable et bondé. Mais le voyage est finalement très plaisant. Les paysages sont superbes.

Nous sommes au milieu de la saison sèche et la rivière est très peu profonde. Le bateau doit slalomer en permanence entre des écueils à peine visibles. L’agilité du capitaine est impressionnante, d’autant que les courants sont parfois assez puissants.

Les buffles profitent eux aussi de la rivière:

Surtout le trajet permet de voir l’activité des habitants des petits villages traversés lors de la montée en minibus. Le Laos est l’un des pays les plus pauvres de la planète et l’économie est encore dans une large mesure une économie de subsistance. Visiblement, ces villageois cultivent un peu de riz, élèvent quelques poules, pêchent quelques poissons

et plantent quelques légumes.Mais pas beaucoup plus.

Enfants du village dans lequel nous avons dû faire escale et prendre un songthaew sur quelques kilomètres car le niveau de la rivière était trop bas.

Luang Prabang - Phousi

2011-01-04T19:25:00.000-08:00

Ancienne capitale royale, Luang Prabang est pourtant une toute petite ville qui occupe la péninsule formée par la confluence du Mékong et de la Nam Khan. Elle est surplombée par la colline du Phousi. Au sommet et sur les flancs de la collines, évidemment, des temples et des bouddhas dans toutes les positions.

J'ai toujours un faible pour les Bouddhas couchés:

Le stupa au sommet de la colline. Éclairé, il semble flotter en l'air une fois la nuit tombée.

Luang Prabang - Premières impressions

2011-01-04T04:35:00.001-08:00

Les personnes ayant fait le tour de l’Asie du Sud-Est citent souvent le Laos comme leur destination préférée. Malgré ou sans doute parce qu’il s’agit du pays le plus reculé, le moins spectaculaire et le plus modeste par rapport à ses voisins.

Pays isolé et enclavé, sans accès à la mer et constitué principalement de montagnes et de forêts impénétrables, le Laos est resté inconnu en Occident et non cartographié jusqu’au 19e siècle. Il faut se promener en dehors des villes pour apprécier le courage d’Henri Mouhot, l’explorateur français qui, après avoir "découvert" les temples d’Angkor au Cambodge, est parti en 1861 explorer les terres "au-delà de Siam". Parcourant 20 km par jour dans la jungle accompagné d’une caravane de douze éléphants, il arrive à Luang Prabang le 25 juillet 1861. Son jugement: "Si ce n’était la chaleur accablante, je l’appellerais un petit paradis".

Le paradis s’est malheureusement transformé en enfer pour le pauvre Mouhot, puisqu’il y meurt de la malaria. Sa tombe se trouve à quelques kilomètres de Luang Prabang.

Pour ma part, j’ai choisi d’arriver à Luang Prabang en janvier et non en juillet, ce qui me permet d’éviter la chaleur accablante et de profiter du petit paradis (même si je dois parfois batailler contre quelques moustiques).

Luang Prabang a été la capitale royale et le centre religieux du Lane Xang, ou plus exactement Lane Xang Hom Khao, c’est-à-dire du "Pays du Million d’Eléphants et du Parasol blanc"(beau nom pour un pays).

La ville est notamment réputée pour la beauté et la quantité de ses temples. Les bonzes et surtout les novices y sont omniprésents. La plupart sont de jeunes lycéens qui terminent leur formation secondaire dans les temples. Ils cherchent volontiers le dialogue avec les touristes afin d’exercer leur anglais. C’est ainsi que, dès le premier soir, alors que j’essaie de me remettre de mon long voyage et du décalage horaire, ma première sortie dans les rues de la ville se transforme en longue conversion de près d’une heure avec un jeune novice. Assis sur un muret du monastère, il m’interpelle d’un "sabaidee" (bonjour) avant d’engager la conversation et de m’assaillir de questions. Le monde est aujourd’hui ainsi fait que, quelques heures après avoir quitté Paris, vous pouvez vous retrouver à Luang Prabang en train de discuter avec un jeune moine laotien qui veut savoir ce que vous pensez de Bismarck!

Evidemment, la ville est désormais très touristique et cette évolution n’est pas toujours très heureuse. Mais il suffit de quitter les quelques rues sacrifiées au tourisme et remplies de restaurants servant pizzas et hamburgers (sérieusement, qui vient au Laos pour manger des pizzas?) pour apprécier un autre visage du Laos. A quelques centaines de mètres au sud de la ville, vous croisez les enfants qui reviennent de l’école et vous saluent d’un sourire et d’un "sabaidee". Les enfants au Laos sont sans doute les plus beaux et les plus craquants que vous puissiez rencontrer.

Lisbonne

2010-08-19T13:29:00.000-07:00

Dernière étape de mon voyage au Portugal, une petite visite de Lisbonne s’imposait. Eh bien, elle fut vraiment trop courte. A peine deux jours à Lisbonne n’est clairement pas suffisant, surtout lorsque vous tombez en pleine canicule : 40°C n’est pas la meilleure température pour arpenter les collines de la ville. S’il est facile d’imaginer le plaisir qu’il peut y avoir à flâner et se perdre dans le labyrinthe de ruelles escarpées qu’est l’Alfama, la chaleur transforme en revanche l’expérience en calvaire !

Mais deux jours sont déjà suffisants pour sentir l’atmosphère de la ville, l’ambiance soudain plus cosmopolite où les influences brésiliennes et africaines sont manifestes. C’est aussi suffisant pour se rendre compte de la grande diversité de quartiers aux styles très différents et pour profiter des magnifiques panoramas de Largo das Portas do Sol ou de Bairro Alto. C’est surtout suffisant pour avoir follement envie d’y retourner en profitant d’un peu plus de temps et de fraicheur.

Ponte de Lima

2010-08-14T15:59:00.001-07:00

Déjeuner et après-midi de repos dans la charmante petite ville de Ponte de Lima, l'une des plus anciennes du Portugal. Ponte de Lima: comme l'indique son nom, la ville est située au bord du rio Lima et est notamment connue pour son pont romain construit au premier siècle et rénové au Moyen Âge.

Guimarães

2010-08-08T12:39:00.000-07:00

Excursion à Guimarães, ville dont est originaire Alphonse Henriques, le premier roi du Portugal, qui y prononça l’indépendance du pays en 1128. Le castelo de Guimarães surplombe le joli centre médiéval de la ville, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Solar das Bouças

2010-08-01T13:34:00.003-07:00

Magnifique séjour d'une semaine au "solar das Bouças", un manoir situé près d'Amares, au nord de Braga. La propriété, qui produit bien sûr du vinho verde, est située en bordure du rio Cávado. Ajoutez-y un temps magnifique, un groupe de personnes sympathiques, et vous obtenez un séjour idéal dans une région splendide mais encore épargnée par l'invasion touristique.

Porto

2010-07-30T08:49:00.000-07:00

Première étape de ce voyage au Portugal: Porto,
célèbre pour ses églises baroques recouvertes d'azulejos:

Et, bien sûr, pour son célèbre vin de Porto, par exemple le Sandeman dont la silhouette du Don m'impressionnait beaucoup lorsque j'étais enfant:

Les caves à vin sont situées de l'autre côté du Douro, dans le quartiers de Vila Nova de Gaia qui offrent de belles vues sur le vieux Porto:

Maaloula et Mar Moussa

2010-07-17T06:02:00.000-07:00

Rio de Janeiro? Non, Maaloula, village chrétien au Nord-est de Damas, où la population parle encore l'araméen

Le monastère de Deir Mar Moussa al-Habachi (Saint Moïse l'Abyssin) dominant le désert syrien, à 20km de toute habitation humaine:

Damas

2010-07-15T04:03:00.000-07:00

Mosquée des Omeyyades:

Palais Azem:

Khan Assad Pacha dans le souk Al-Bzouria:

Maison damascène:

Damas - quartier chrétien

2010-07-14T02:59:00.001-07:00

Damas - les souks

2010-07-13T00:50:00.001-07:00

Voyage beaucoup plus court que prévu en Syrie où il faut décidément bien chaud en été! Les souks couverts apportent de l'ombre et un peu de fraicheur bienvenue.

souk al Hamidiyé

Ma nouvelle maison

2009-10-04T06:57:00.001-07:00

Canal Saint-Martin

2009-10-04T06:55:00.000-07:00

Lacharrière

2009-10-04T06:53:00.000-07:00

A Paris, rue Lacharrière dans le 11e, pour quelques mois

Zurich, Industriequartier et Letten

2009-09-19T12:39:00.001-07:00

Souvenirs d'un printemps sur les bords de la Limmat.

Badi Unterer Letten

Lettenviadukt

Ao Phang-Nga

2008-12-24T09:30:00.000-08:00

Ma dernière journée en Thaïlande est consacrée à l’exploration de la magnifique baie de Phang-Nga et de ses nombreuses îles au relief improbable. La plus célèbre de ces îles est Koh Tapu, aussi connue sous le nom de «James Bond Island» pour avoir servi de cadre à une scène de L’homme au pistolet d’or, avec Roger Moore. Je n’ai toutefois pas visité cette île et ses environs, envahis par les touristes qui font la queue pour prendre LA photo imposée du célèbre pic rocheux. J’ai préféré visiter d’autres îles, en explorant notamment en kayak les grottes à demi submergées et les lagons intérieurs qu’elles renferment.

Baie de Phang-Nga:

Certaines îles qui, de l’extérieur, semblent former une masse compacte cachent en effet des lagons intérieurs qui ne sont accessibles qu’en traversant des grottes souvent très étroites. Il faut s’allonger dans le kayak pour pouvoir se frayer un chemin.

Mieux vaut baisser la tête

pour accéder au lagon intérieur de Koh Phanak:

Koh Hong:

Je profite ensuite d’un peu de temps libre pour faire du kayak avec une vue magnifique sur la baie, puis pour me baigner au pied des pics calcaire de Koh Hong, une des îles de la baie. Cette excursion est absolument merveilleuse.

Quel meilleur cadre pour une séance de kayaking et de baignade?

Cuisine

2008-12-21T23:31:00.000-08:00

Pour mon premier jour à Phuket, j’ai repris des cours. Pas des cours de langue cette fois-ci. La seule chose que je sais de la langue thaïe suffit à me convaincre de ne pas chercher à en savoir davantage: cinq tons confèrent des significations différentes à chaque syllabe. La seule phrase que je sais dire est «mái mài mâi mâi mãi?», qui signifie apparemment: «New wood doesn't burn, does it?». En fait, le problème est justement que je ne sais pas la dire.

Faute de cours de langue, j’ai pris un cours de cuisine. Trop court et trop simplifié pour devenir un vrai chef, mais suffisant pour me donner quelques tours de main. J’ai notamment pu préparer ma soupe préférée, la Tom Kha Gai:

Ainsi qu’un curry vert au poulet (Gaeng Kheo Wan Gai). Ingrédients entrant dans la préparation de la pâte de curry (à noter les 20 piments verts):

et le produit final, juste pimenté comme je l’aime: suffisamment épicé pour vous extraire quelques larmes:

Suivez les conseils du maître:

Phuket

2008-12-21T23:18:00.000-08:00

Depuis Koh Phi Phi, je reprends le ferry pour Phuket, la dernière destination de mon séjour en Thaïlande. J’avais bien conscience qu’en commençant mon voyage par Khao Sok, avant de rejoindre Rai Leh, puis Koh Phi Phi et finalement Phuket, j’allais vers du toujours plus touristique. Je redoutais donc mon arrivée sur l’île de Phuket, que j’avais choisie uniquement parce que son aéroport est le seul du sud de la Thaïlande à accueillir des vols directs avec Singapour et parce qu’elle est le point de départ d’une excursion que je tenais à faire.

Mes craintes étaient plus que justifiées: Phuket est encore plus grande et plus développée que je ne l’imaginais. L’industrie touristique tourne à plein régime : les appartements de vacances ressemblent à des barres HLM, les Mcdonald’s et autres Starbucks ont remplacé les vendeurs de brochettes, la mafia des taxis vous rackette de façon éhontée. Patong, le cœur du quartier touristique, offre une vision d’horreur, même si finalement, on peut y trouver matière à satisfaction. Le démarchage des rabatteurs et des vendeurs est tellement insistant qu’il en devient comique; le racolage des filles des salons de massage – «Sawasdi kaaaaaaa, massaaaaaage!» – est tellement excessif qu’il devient une sorte de second degré. Ensuite, c’est une chance que des lieux comme Patong existent. Ils servent de points de fixation pour tout le mauvais goût et la beaufitude dont sont capables certains barbares venus du Nord (il y en a certains qui sont franchement graves).

Si vous séjournez ailleurs sur Phuket, par exemple sur Kata comme je l’ai fait, vous trouvez une ambiance familiale plus agréable. Ce n’est pas vraiment la Thaïlande, cela ressemble à une station balnéaire comme vous pouvez la trouver n’importe où, mais ce n’est pas plus dénaturant que l’ambiance artificielle des resorts sous les cocotiers que l’on peut trouver sur les îles (ou sur Rai Leh, d’ailleurs).

Enfin, il y a une chose que l’on ne saurait dénier à Phuket, et c’est au fond la raison pour laquelle on y va: ses plages sont exceptionnelles. Tout y parfait: le sable, la température et la couleur de l’eau, pas trop salée et tellement calme qu’on se dirait dans une immense piscine.

Plage de Kata à Phuket:

Koh Phi Phi

2008-12-20T16:31:00.000-08:00

Départ de Rai Leh en ferry pour Koh Phi Phi. Lors du trajet, vous pouvez contempler les différentes îles situées au large de Rai Leh. L'une des plus connues est Koh Gai, l'«île du poulet», reconnaissable à sa forme particulière.

Mais revenons à Koh Phi Phi (prononcez pipi). L'île est parfois présentée comme un paradis perdu. J'avais lu tellement de choses contradictoires à son sujet que me rendre sur place était la seule façon de me faire ma propre idée. L'île ou plutôt les îles: Koh Phi Phi Don, la plus grande et la seule qui soit habitée; Koh Phi Phi Leh, la plus petite. Phi Phi Don elle-même est en quelque sorte constituée de deux îles reliées entre elles par une bande de terre sur laquelle se concentre l'essentiel de l'activité touristique. Le profil de l'île est clairement perceptible depuis le «Viewpoint»:

Koh Phi Phi a incontestablement connu deux événements majeurs. Le plus dramatique est évidemment le tsunami de décembre 2004 qui a totalement ravagé l'île. Des touristes qui ont eu la chance de se trouver sur le Viewpoint à ce moment-là (je veux dire: qui ont eu la chance d'être sur les hauteurs de l'île et donc à l'abri de la vague) ont pris des photos qui montrent comment le tsunami a submergé l'ensemble du bras de terre reliant les deux parties de l'île. Pour ces photos et un aperçu des dégats matériels et des victimes humaines provoqués par le tsunami, voir ici et ici.

L'île a depuis été totalement reconstruite, mais quantité de panneaux vous rappellent que le site est exposé. Le chemin vers le Viewpoint sert d'ailleurs de route d'évacuation.

L’île a aussi connu un développement touristique considérable, d’abord parce que ses fonds marins en font une destination de choix pour le snorkelling et la plongée, mais surtout parce que Phi Phi Leh a servi de cadre au mauvais film «The Beach» avec Leonardo di Caprio. Koh Phi Phi est ainsi devenu un passage obligé de tout séjour dans le sud de la Thaïlande. Or, le statut de destination touristique est difficilement compatible avec celui de petite île tropicale paradisiaque.
Ao Maya, la plage est servi de cadre à «The Beach»:

Vue sur Phi Phi Leh:

En définitive, quelles sont mes impressions? Partagées. Visiter l’île en coup de vent comme je l’ai fait, en ne passant qu’une nuit sur Ton Sai, le bras de terre très développé, ne présente qu’un intérêt très limité. Le tourisme est trop important et les constructions trop nombreuses sur Phi Phi Don pour avoir l’impression de se trouver sur une île paradisiaque. Quant à Phi Phi Leh, si à Ao Maya est incontestablement une superbe baie à l’eau turquoise, l’idée qu’une plage est quelque chose qui se «visite» est assez étrange. La meilleure solution consiste sans doute à passer plus de temps sur une des plages plus isolées de l’île et essayer de se rendre sur Phi Phi Leh en début de matinée avant l’arrivée des flots de touristes.

Rai Leh

2008-12-19T07:50:00.000-08:00

Après le lac et la forêt, les prochaines étapes de mon voyage me conduisent vers ce qui fait la célébrité du sud de la Thaïlande: ses plages et ses îles. Ma première destination est Rai Leh, aussi orthographié Railay, à quelques kilomètres de Krabi, sur la mer d’Andaman. L’endroit est entouré d’immenses formations calcaires, ce qui ne le rend accessible que par bateau et assure de splendides panoramas.

Le trajet en bateau longue-queue vers Rai Leh, d’une dizaine de minutes, offre déjà de belles perspectives.

Vue d’ensemble de Hat Rai Leh, la plage principale:

La plage est bordée par d’imposantes formations calcaires, qui marquent la séparation avec d’autres plages.

À côté de la plage principale se trouve en effet Hat Phra Nang, encore plus spectaculaire:

Les couchers de soleil sont aussi magnifiques. Mercredi soir, j’ai regardé le soleil se coucher depuis Hat Rai Leh:

et jeudi depuis Hat Phra Nang:

Les singes semblent eux aussi apprécier le spectacle:

À noter que les singes, à Rai Leh, ont une drôle de tête. Après une courte recherche, j’ai pu déterminer qu’il s’agit de «semnopithèques obscurs»:

Cheow Lan

2008-12-19T05:40:00.000-08:00

Le lendemain matin, départ pour le lac Cheow Lan (ou Chieow Laan). Il s’agit d’un gigantesque lac artificiel formé lors de la construction du barrage de Rajaprabha. Le lac a englouti la vallée et offre désormais de magnifiques perspectives sur la forêt tropicale et les formations karstiques caractéristiques de cette région. Pendant plus d’une heure, je parcours ce lac à bord d’un bateau longue-queue. Je vous laisse admirer les paysages qui, je crois, se passent de tout commentaire.

Outre les paysages, le bateau constitue aussi un moyen privilégié d’observer la faune de la région. Outre le son des «woodpeckers» dans la forêt, j’ai pu voir des aigles, des «calaos» et des singes gibbons.

Après cette traversée du lac, j’aperçois enfin le petit village flottant dans lequel je vais rester pendant 24 heures. il s’agit d’un ensemble de petits bungalows en bambou flottants sur le lac. Le tout est exploité par les habitants d’un village voisin. Pas d’électricité ni d’eau courante cette fois-ci, mais uniquement un matelas posé à même le sol.

Au programme: exploration de la faune au lever du jour, promenade dans la jungle et visite d’une grotte, canoë et baignade dans le lac, etc. Manger également: contrairement à ce qu’on pourrait penser, les spécialités thaïlandaises servies dans ce petit village improbable sont absolument exquises et les portions sont gargantuesques: curry massaman, poisson frit, salade de porc et bœuf au basilic pour un seul repas! Les prix thaïlandais n’étant pas les mêmes que les prix australiens, je n’avais même pas remarqué que j’avais réservé un tour «privé», c’est-à-dire que j’avais un guide anglophone et un conducteur de bateau pour moi tout seul! Je passe des heures à discuter avec ma guide qui, ayant étudié trois ans en Nouvelle-Zélande, parle un anglais impeccable.

Enfin et surtout, je passe des heures assis devant mon bungalow, les pieds dans l’eau, à contempler le paysage et à écouter les cris des gibbons provenant de la rive opposée. Voici juste pour vous «Virtual Cheow Lan», comme si vous y étiez.

Outre les paysages, une grande partie de l’expérience consiste dans le fait d’être coupé du monde: pas d’électricité, pas de signal téléphonique, à une heure de bateau du monde extérieur. J’ai la de plus la chance d’être quasiment seul dans ce petit village. La destination est à peine mentionnée dans les guides touristique – je ne l’ai découverte qu’à travers des blogs de voyage – et n’attire pas les foules. Les conséquences du blocage de l’aéroport de Bangkok se font de plus cruellement sentir. Ma guide me confie que la moitié des réservations a été annulée.

Le moment le plus agréable consiste à être le premier à se réveiller, juste avant le lever du jour. Vous prenez alors vraiment conscience que vous êtes au beau milieu d’un lac, entouré par la jungle, en Thaïlande, sans moyen de communication avec le monde extérieur. La sensation d'isolement est totale, à la fois effrayante, envoutante et relaxante.

Voici quelques photos des premières lueurs du jour sur Chieow Laan. Les rubans attachés aux bateaux en Thaïlande sont un appel aux esprits censés protéger les embarcations. Bref, c’est censé aider à ne pas couler.

Khao Sok

2008-12-18T07:04:00.000-08:00

Changement radical d’environnement en quelques heures. Dimanche, j’ai déjeuné sur le pouce à Sydney juste avant de prendre mon vol; dimanche soir, j’ai dîné à Singapour où je me suis arrêté pour dormir, et lundi midi, j’ai déjeuné confortablement installé près d’une rivière à Khao Sok, dans le sud de la Thaïlande, en regardant des singes.

Lundi matin, un vol low-cost me conduit de Singapour à Phuket. Pour rejoindre la jungle de Khao Sok le plus rapidement possible, je me suis offert le luxe d’un «transfert privé». Un chauffeur m’attendait à l’aéroport en voiture climatisée. Cela me faisait gagner pas mal d’heures par rapport aux transports publics et les prix thaïlandais permettent ce genre d’extras. En fait de chauffeur, il s’agissait d’une chauffeur: une jeune Thaïlandaise en polo jaune en l’honneur du roi (évidemment, c’est un lundi). Passant devant un bâtiment, elle m’explique avec un charmant accent thaïlandais qu’il s’agit d’une nouvelle construction, mais que l’ensemble «is big but not very functional». Je suis un peu surpris de voir une jeune fille originaire de Khao Sok disserter en anglais sur la fonctionnalité des nouvelles constructions gouvernementales. Je découvre qu’elle prépare un doctorat en management à l’Université de Bangkok et s’apprête à reprendre l’activité hôtelière de sa famille à Khao Sok. L’industrie touristique représente, je crois, 6% du PIB de la Thaïlande. Elle fait vivre des millions de personnes et finance sans doute les études de bon nombre d’entre elles. Comme quoi, le tourisme a aussi du bon.

Arrivée à Khao Sok: alors que je suis occupé à regarder le paysage, la voiture fait un mouvement brusque pour éviter un obstacle: «Did you see it? Big snake on the road!», me dit ma conductrice. Non, je ne l’ai pas vu, mais cela suffit à planter le décor. Khao Sok est un petit village situé dans la forêt tropicale, écosystème vieux de 160 millions d'années, dans lequel on peut rencontrer des serpents donc, mais aussi (paraît-il) des ours malais, des singes, des léopards et quelques tigres (pour une liste complète, voir ici).

C’est dans cette forêt et au milieu de cette faune accueillante que je vais passer ma première nuit en Thaïlande.

Admirez l’intégration de l’hébergement à l’environnement. Ne me demandez pas comment c’est possible (il faut sans doute avoir fait un doctorat en management), mais ces petits bungalows sont totalement équipés: électricité, ventilateur, toilettes et douche. L’aventure se limite à l’absence d’eau chaude. Comme toujours dans la forêt, c’est le bruit qui impressionne. À Khao Sok, les cigales émettent un son tellement strident qu’il ressemble plus à une alarme incendie qu’à un son naturel.

De votre petite terrasse, vous pouvez regarder les macaques sauter d’arbres en arbres (ou parfois sur le toit de votre «treehouse»). Il y a évidemment quelques risques inhérents à ce genre d’environnement. Personnellement, j’ai failli être assommé par un singe. Ce maladroit a sauté sur une branche morte et les deux sont tombés à deux mètres de moi (remarque aux âmes sensibles: le singe est sorti indemne de l’accident; il avait juste l’air un peu gêné de s’apercevoir que j’avais été témoin de ses exploits).

Programme de l’après-midi: une promenade dans la forêt à dos d’éléphant. J’ai découvert que les éléphants ont des cheveux (bientôt plus que moi). Sur mon chemin, j’ai vu un serpent déguerpir face à l’avancée de mon éléphant. J’ai alors compris ce que voulait dire «big snake». Le «big» n’est pas usurpé.

Au retour, je me promène dans le village de Khao Sok. Même si le tourisme est la principale activité locale, il s’agit vraiment d’un petit hameau. Pas même un petit «Seven Eleven» (enseigne de proximité que l'on trouve partout en Thaïlande comme en Australie d'ailleurs) à l’horizon. Un groupe de quatre jeunes locaux assis à une table m’invitent à faire un brin de discussion. Ils m’expliquent que j’ai raison de venir à Khao Sok: «Khao Sok is good for you; Pattaya = mafia, not good for you!» m’affirme l’un d’entre eux. Je suis d’accord avec lui.

Départ

2008-12-17T18:57:00.000-08:00

Si la carte ne s'affiche pas entièrement, cliquez dessus pour ouvrir une nouvelle fenêtre.

C’est avec une grande tristesse que je quitte Sydney et l’Australie. Le pays est magnifique, le temps est (le plus souvent) agréable, les gens sont gentils et offrent un bon mélange de décontraction et de «positive thinking».

Mais bon, il n’y pas que l’Australie sur cette terre! Il faut aussi s’intéresser à d’autres régions plus périphériques. Ayant développé mon esprit aventurier durant ce séjour, je me sens prêt à aller explorer ces étranges petits pays situés aux confins du monde, perdus et coincés tout en bas à droite de la carte. D’après ce que je sais, le climat est froid, gris et pluvieux, l’économie est en déclin, les gens sont stressés, déprimés et râleurs. Exotisme assuré.

Il paraît même que dans l’un des plus petits de ces pays (je ne peux pas vous le montrer sur la carte, on ne le voit même pas), les gens parlent tous des langues différentes. Il y en a même certains qui refusent de parler la langue qu’ils écrivent, parce qu’ils ne veulent pas parler la langue de leurs voisins. Amazing, isn’t it?

Victorian Houses

2008-12-17T05:23:00.000-08:00

Le centre-ville de Sydney, le CDB, est une zone relativement bien délimitée. Les gratte-ciels, les centres commerciaux et les grandes artères marchandes donnent à la ville des allures de capitale moderne. Une des choses qui rend la vie à Sydney si agréable est que le reste de la ville – les «suburbs» – ressemble à une succession de villages: petites rues asymétriques aux trottoirs étroits, maisons victoriennes avec jardins, etc. Avant de partir, je vous présente la maison dans laquelle j’ai logé durant ces dix semaines à Sydney:

ainsi que quelques autres maisons de ma rue:

et des alentours:

Immigration

2008-12-13T14:44:00.000-08:00

Dans le train qui nous ramenait des Blue Mountains vers Sydney, samedi dernier, je parlais en français avec Charlotte et Sandrine, mes deux compagnes de voyage (oui, je sais, nous aurions dû parler en anglais). Une femme assise à côté de nous, constatant que nous étions étrangers, nous a demandé si la vie à Sydney nous plaisait. Lorsque nous avons répondu «oui», sa réaction immédiate a été: «Alors vous devriez rester». Je crois qu’en Europe, on encourage plus souvent les étrangers à rentrer chez eux qu’à rester. Au-delà de son caractère anecdotique, cette réaction rappelle que l’Australie est un pays d’immigration, dans lequel la plupart des gens se définissent comme des immigrants.

Sydney est d’ailleurs l’une des villes au monde ayant la plus forte proportion d’habitants nés à l’étranger. Elle ne parvient certes pas à rivaliser avec les grandes métropoles nord-américaines – en raison de l’importante immigration cubaine, c’est Miami qui arrive en tête du classement avec 59% d’habitants nés à l’étranger ; Toronto (44%), Los Angeles (41%), Vancouver (37%) et New York (36%) complètent le podium. Avec 31%, Sydney surpasse néanmoins les grandes villes européennes comme Londres ou Paris.

Au niveau de l’Australie dans son ensemble, les chiffres du dernier recensement indiquent que près de 24% des résidents australiens sont nés à l’étranger et que 45% d’entre eux sont nés à l’étranger ou ont au moins un parent né à l’étranger.

Le tableau n’est pourtant pas si simple. Une des seules choses que je connaissais de l’Australie avant de venir était la «White Australia Policy». L’objectif de cette politique était de créer une société culturellement homogène. Concrètement, elle signifiait que seuls les Européens – et pendant longtemps seuls les Britanniques – pouvaient immigrer en Australie.

Le «Immigration Restriction Act» adopté en 1901 visait en effet à exclure tous les migrants non européens. Pour éviter de faire directement appel à un critère racial dans la loi, l’instrument utilisé était un «dictation test»: les candidats à l’immigration devaient réussir une dictée de cinquante mots dans une langue européenne, pas nécessairement l’anglais, dont le choix était laissé à la discrétion de l’officier d’immigration. C’est l’islandais, m’a-t-on dit, qui était habituellement utilisé. L’objectif était notamment d'empêcher l’immigration chinoise. Il ne devait manifestement pas y avoir beaucoup de chinois parlant couramment l’islandais, puisque la population non européenne (à l’exception des Aborigènes) présente sur le sol australien ne s’élevait en 1947 qu’à 0,25% de la population totale. L’Australie avait ainsi réussi à être l’un des pays les plus «blancs» du monde.

À la différence des États-Unis, dont l’acte de naissance est une «déclaration d’indépendance» par rapport au Royaume-Uni, l’Australie, la colonie britannique de substitution, est restée fidèle à la mère patrie et a longtemps eu pour ambition d’être une «new Britannia» des mers du Sud. Durant la Seconde Guerre mondiale, le premier ministre australien John Curtin pouvait encore affirmer: «this country shall remain forever the home of the descendants of those people who came here in peace in order to establish in the South Seas an outpost of the British race». Alors que l’immigration non européenne était combattue, l’immigration britannique était en revanche explicitement encouragée, voire directement subventionnée. Même après la Seconde Guerre mondiale, l’Australie subventionna l’immigration de Britanniques, ces «Ten Pound Poms» comme ils furent populairement désignés, qui n’avaient payé que dix livres pour leur voyage.

Avec la fin de l’Empire britannique, il n’était toutefois plus possible pour l’Australie de continuer à s’isoler de sa zone géographique et de concentrer toutes ses relations commerciales et culturelles avec le Royaume-Uni. La Seconde Guerre mondiale, durant laquelle les Anglais n’ont même pas pu défendre Singapour, a servi de révélateur à cette nouvelle situation. Les efforts déployés par l'Australie pour attirer des immigrants provenant d’autres pays d’Europe se sont aussi heurtés à la prospérité économique du Vieux Continent.

C'est pourquoi l'Autralie a décidé, au début des années 1970, d'abolir sa «White Australia Policy» et de développer ses relations avec ses «voisins» asiatiques. Même si cette décision représente un cas intéressant de conversion explicite et consciente au multiculturalisme, la politique d’immigration australienne a toujours été conçue comme un instrument extrêmement contrôlé au service de fins politiques précises. L’Australie pratique aujourd’hui encore une politique ciblée d’«immigration choisie». Ce n’est notamment pas par hasard si on rencontre tant d’Asiatiques dans les rues de Sydney, et quasiment aucun Africain, par exemple.

La politique d'immigration en Australie est donc bien différente de celle des États-Unis ou du Canada. Nulle «Statue de la liberté» accueillant les réfugiés dans la baie de Sydney et proclamant au monde: «Give me your tired, your poor, your huddled masses yearning to breathe free,…»

Il n'empêche, j'ai l'impression que Sydney possède aujourd’hui cet état d’esprit particulier des sociétés d’immigration que même les pays européens les plus ouverts ne connaissent sans doute pas: chacun, ou du moins la majorité, se conçoit comme un immigrant et ne perçoit pas les autres comme des «étrangers» devant s’adapter.

Printemps (2)

2008-12-10T02:32:00.000-08:00

Pour ne pas laisser trop longtemps une araignée à la une de ce blog, je vous offre quelques couleurs des rues de Sydney au printemps.

Huntsman

2008-12-10T00:33:00.001-08:00

En Australie depuis près de trois mois, je n’avais pas encore vu le moindre serpent ni la moindre araignée, sans parler des crocodiles qui refusent de se montrer. J’en venais presque à me dire que toutes ces histoires sur les affreuses bestioles qu’on est supposé rencontrer dans ce pays relevaient davantage du mythe que de la réalité (l'exception étant peut-être les blattes géantes qui pullulent à Sydney).

Et voici qu’aujourd’hui, cette jolie «Huntsman» toute velue est venue me rendre une petite visite dans ma cuisine.

C’est finalement moins impressionnant que je ne le pensais. Il faut dire que celle-ci est relativement petite et que les «Huntsman», si elles peuvent vous mordre, ne sont pas venimeuses.

Blue Mountains

2008-12-09T23:25:00.000-08:00

Après la mer, la forêt tropicale, le désert et la ville, il ne me restait plus que la montagne pour compléter mon tableau de l’Australie. C’est chose faite depuis ce week-end, où j’ai enfin pris le temps de me rendre dans les «Blue Mountains», ces montagnes situées à une centaine de kilomètres de Sydney.

J’ai fait la connaissance de deux françaises en séjour linguistique à Sydney et nous avons pris le train ensemble pour Katoomba, principale porte d’entrée de la région. Nous avons bien sûr vu les fameuses «Three Sisters», qui sont toutefois moins impressionnantes que je ne le pensais. C’est surtout l’ampleur de la Jamison Valley qui est magnifique. La vue dégagée permet de voir l’enveloppe bleue formée, paraît-il, par l’évaporation des essences des eucalyptus qui recouvrent ces montagnes.

Après avoir descendu le vertigineux «Giant Stairway», nous avons fait deux bonnes heures de «bushwalking» dans la vallée avant de remonter la falaise grâce au «Scenic Railway»: avec une montée à 52°, c’est le funiculaire le plus incliné du monde. La montée est courte et rapide, mais elle offre de belles sensations!

Christmas in Summer

2008-12-06T04:32:00.000-08:00

Ce pauvre Père Noël, surpris en train d'escalader la façade d'une maison victorienne typique de Sydney, m'a fait de la peine. Il doit apparemment remplir la même fonction en Australie qu'en Europe. La différence est évidemment que la température flirte ces jours-ci avec les 30 degrés et que sa tenue ne semble pas vraiment de circonstance.

J'avoue avoir bien du mal à me faire à l'idée que Noël approche. Seules les décorations dans les magasins viennent me rappeler que nous sommes bien en décembre. Voici par exemple la pointe du sapin géant dressé au milieu du Queen Victoria Building:

Queen Victoria Building? Pierre Cardin aurait déclaré qu’il s’agit du plus beau centre commercial du monde. Le bâtiment a en fait connu plusieurs affectations, abritant notamment une salle de concert, puis une bibliothèque municipale. Après une importante rénovation, il est depuis plusieurs années un centre commercial situé en plein cœur de la City. Le nom du bâtiment devrait suffire à rappeler que l’Australie reste à ce jour une monarchie constitutionnelle ayant Élisabeth II pour chef d’État.

Manly Scenic Walkway

2008-11-30T05:54:00.001-08:00

Après le pire des transports en commun, le meilleur!

Au départ de la City, vous pouvez prendre des ferries qui vous amènent aux quatre coins de la baie de Sydney. Aujourd’hui dimanche, profitant du retour du beau temps, j’ai pris le ferry pour Manly, une des principales plages du nord de la ville. Le trajet dure 30 minutes et coûte 6 dollars.

Si vous vous installez sur le pont arrière du bateau, vous profitez pleinement du spectacle au départ:

A l’arrivée, vous pouvez profiter de la plage de Manly:

Vous pouvez aussi, ce que j’ai fait, parcourir la «Manly Scenic Walkway», une ballade d’une dizaine de kilomètres le long de la côte avec ce genre de décor:

Une partie de la promenade traverse les paysages sauvages du «Sydney Harbour National Park», le tout à quelques minutes du centre ville. Depuis «Grotto Point», il est même possible d’apercevoir la City à l’horizon:

Je n'ai jamais vu autant de lézards en une seule journée, mais ce ne sont que de vulgaires spécimens d'une trentaine de centimètres qui font pâle figure en comparaison du «Thorny Devil Lizard» rencontré à Uluru ou du monitor de la plage de Port Douglas.

Trackwork

2008-11-30T05:38:00.001-08:00

A Sydney comme dans dans le reste de l'Australie, tout est en général très bien organisé. Depuis maintenant deux mois que je suis ici, j'ai utilisé d'innombrables services dans les circonstances les plus diverses et j'ai toujours pu constater un mélange très appréciable de sérieux, d'efficacité et de grande gentillesse. J'aurais bien de la peine à citer une mauvaise expérience.

Mais toute règle a son exception. A Sydney, le canard boiteux est le réseau des trains. C'est une véritable calamité, plus proche d’un pays en voie de développement que d’une ville olympique de 4 millions d’habitants, capitale d’un des pays les plus riches du monde.

À défaut de véritable métro, Sydney dispose d’un vaste réseau de trains de banlieue. Mais si les trains sont vétustes et inconfortables, le réseau lui-même est encore pire. Une particularité de Sydney est en effet que la circulation des trains est fréquemment interrompue durant les week-ends pour cause de «Trackwork» (travaux sur les voies). Ne me demandez ce que sont ces travaux, personne ne le sait. La seule réponse que vous obtenez est que c’est comme ça environ un week-end sur deux depuis de nombreuses années.

Les métros et les RER ne s’arrêtent pas un week-end sur deux à Paris pour cause de «Trackwork»? Les S-Bahn zurichois circulent normalement le dimanche? Peut-être, mais à Sydney, il faut réparer les voies toutes les deux semaines.

Si vous allez sur le site Internet (presqu'aussi affreux et archaïque que les trains eux-mêmes) de CityRail, la compagnie des trains, vous constaterez que la rubrique «Trackwork», qui vous renseigne sur les dates de fermeture des lignes, tient le haut du pavé et correspond à une des grandes subdivisions du site au même titre que la rubrique «Timetables» ou «Tickets & Fares». Dans la pratique, c’est sans doute la rubrique que vous consultez le plus souvent. La seule touche de modernité est la possibilité de s'inscrire à un «free email alert service» qui vous informe des travaux prévus sur votre ligne. Ce week-end, par exemple, pas de train sur ma ligne et je peux déjà voir que la ligne qui dessert l’aéroport sera elle aussi fermée dans deux semaines lorsque j’irai prendre mon avion pour Singapour.

Vous pensez peut-être que j’exagère, mais c’est désormais «officiel»: le réseau de trains de Sydney est le plus mauvais du monde. C’est du moins la conclusion d’un rapport pourtant commandé par CityRail en 2007. Voici un petit résumé du compte-rendu qu’en avait donné la presse à l’époque:

Rail experts from Hong Kong were paid by CityRail to compare Sydney with metro systems around the world for efficiency, cost effectiveness, reliability and maintenance.

They found that Sydney lags behind every city on every key indicator – even compared with the rail systems of Santiago in Chile, Bangkok and Moscow. (…)

The report's findings include:

CITYRAIL trains travel on average just 32km before getting delayed more than five minutes, whereas trains in Hong Kong travel 396km before being delayed;

CITYRAIL'S operating costs are a whopping $6.70 per passenger, compared with 98c in Europe and 69c in Asia;

THE cost of running a Sydney train station is four times the international average; and

CITYRAIL drivers are behind the controls for less than three hours of any seven-hour shift compared with nearly five in Hong Kong.” (Daily Telegraph, March 21, 2007)

Pour l’intégralité de l’article, voir ce lien.

Yum cha

2008-11-28T13:52:00.000-08:00

Ce midi, une Hongkongaise et un Japonais ayant vécu à Hong-Kong m’ont fait découvrir le yum cha (ce qui signifie «boire le thé»). Nous sommes allés à Chinatown, dans un des restaurants spécialisés dans ce brunch typiquement hongkongais (ou cantonais plus généralement): le «salon de thé» est en fait une immense salle meublée de grandes tables et généralement située à l’étage d’un immeuble. Des serveuses déambulent entre les tables, poussant des chariots sur lesquels on trouve une grande variété de dim sum: baozi, raviolis, rouleaux, poulpe, légumes, pâtisseries sucrées, etc. Vous faites votre choix au fur et à mesure du repas tout en buvant du thé. Le brunch est, paraît-il, très populaire chez les retraités de Hong-Kong qui y consacrent une bonne partie de la matinée après une séance de tai-chi.

Les deux convives m’ont assuré que le décor et la nourriture du yum cha de Sydney étaient en tout point comparable à ce qu’on trouve à Hong-Kong. C’est fort probable, car de nombreux habitants de Hong-Kong avaient émigré à Sydney ou à Vancouver il y a quelques années lors du transfert de souveraineté de la ville à la Chine.

Quoi qu’il en soit, c’est évidemment très agréable de pouvoir profiter de l’expérience et des conseils d’une habitante de Hong-Kong dans ce genre de circonstances. J’ai même appris les «bonnes manières» qui vont avec le yum cha, par exemple tapoter sur la table en guise de remerciement lorsqu’un des convives vous sert du thé. Maintenant, il ne me reste plus qu’à aller à Hong-Kong, peut-être un plan B au cas où la Thaïlande est inaccessible?

Little Thailand?

2008-11-27T22:22:00.001-08:00

Un des aspects les plus importants de la vie loin de chez soi est incontestablement la nourriture. Lors de mes trois mois de séjour linguistique à Cologne, j’avais été confronté à un véritable désert culinaire. Trouver ne serait-ce qu’un sandwich aux vagues saveurs méditerranéennes relevait de l’exploit et ma «Currywurst» hebdomadaire était le comble de l’exotisme.

Situation radicalement inverse à Sydney. L’immigration asiatique y est importante et la ville regorge de petits restos bon marché. Voici une sélection de quelques restaurants situés entre l’université et mon domicile:

Bon, j’avoue que le choix est un peu biaisé. On trouve aussi quelques italiens, danois(?!), indiens, vietnamiens, japonais, etc. Bref, on trouve de tout à Sydney, mais surtout du thaï, ce qui est le plus important.

Outre la diversité, le second avantage est le prix très abordable. Tous les restos thaïs situés près de l’université offrent des formules «lunch» comprises entre 6 et 10 dollars. 6 dollars, cela fait 3 euros ou 4,50 francs suisses au cours du change actuel. Indépendamment des différences de taux de change et de pouvoir d’achat, 6 dollars, c’est le prix de deux cafés et moins qu’un menu «BigMac».

Pour ce prix-là, je mange tous les jours au restaurant. Et pour éviter l’indigestion de pad thaï et de green curry, je ne mange thaï qu’un jour sur deux. Le jour restant, j’alterne entre indien, vietnamien et japonais. Aujourd’hui, pour changer un peu, je suis allé manger un laksa dans un restaurant peranakan (chinois de Malaisie).

Un élément curieux est que la communauté thaïe n’est pas du tout importante à Sydney, si on se réfère aux statistiques de l’immigration. À croire que tous les Thaïlandais de Sydney travaillent dans des restaurants.

En parlant de la Thaïlande, j’ai passé une partie de mon week-end pluvieux à organiser ma semaine de vacances en Asie lors de mon stop-over à Singapour, ne sortant que pour me rendre brièvement au...

Comme je l’avais initialement prévu, je resterai sur la péninsule malaise et visiterai donc… le sud de la Thaïlande. Programme très classique en perspective: parc national de Khao Sok, Ao Phang Nga, Krabi, Ko Phi Phi et Phuket.

J'ai réservé mes billets d'avion un jour avant que les manifestants antigouvernementaux n'occupent l'aéroport de Bangkok. Il ne me reste donc plus désormais qu'à suivre l’évolution de la situation. A priori, je ne suis pas trop inquiet : je ne passe pas par Bangkok et les aéroports ne resteront vraisemblablement pas bloqués durant trois semaines (on n’est pas en France!). Ma crainte concerne plutôt le risque de troubles dans l’hypothèse où l’armée se rangerait aux cotés des manifestants et renverserait le gouvernement. Il n’est en effet pas certain que la majorité de la population soit d’accord avec les manifestants. Pour l’instant, la situation est calme et limitée à Bangkok.

Printemps

2008-11-26T04:53:00.000-08:00

La routine s’est définitivement installée dans ma vie de «Sydneysider». Comme toujours, je suis bien occupé par mes cours d’anglais et un programme de traduction beaucoup trop chargé.
La météo ne se prête pas non plus à de grandes découvertes. Je croyais que les saisons étaient inversées dans l’hémisphère sud et que nous étions censés nous diriger vers l’été. Bizarrement, le temps ne cesse de se détériorer. Les premières semaines de mon séjour à Sydney ont été marquées par un temps splendide: ciel azur et températures élevées. Puis, la météo est devenue plus instable, avant de se détériorer franchement. Ce dimanche, j’ai même été contraint d’enfiler un pull, pour la première depuis plus de deux mois! Et cela n’a même pas suffit à me protéger de la pluie et du vent. Un vrai temps d’automne.

Les prévisions sont toutefois plus optimistes pour le week-end prochain et, dans l’ensemble, le printemps à Sydney est vraiment très agréable. Dès lors que vous vous éloignez du cœur de la city, la capitale est une succession de quartiers résidentiels aux petites maisons victoriennes avec jardins «à l’anglaise». Le caractère «savamment négligé» de ces jardins, couplé à une flore sensiblement différente de celle qu’on a l’habitude de trouver en Europe, font de Sydney une ville très fleurie et particulièrement agréable au printemps. Les trottoirs sont souvent étroits et la végétation a tendance à les envahir:

J’en viens presque à retrouver mon désir d’enfance qui était de devenir jardinier.

Sydney compte notamment de nombreux jacarandas. Si l’arbre est originaire du Brésil, il s’acclimate visiblement très bien aux villes australiennes. Pendant quelques semaines au printemps, les jacarandas se couvrent de fleurs bleues violacées. Un des plus beaux jacarandas de Sydney est peut-être celui de l’université:

ou alors ceux que je vois depuis la fenêtre de ma chambre:

Road Trains

2008-11-10T05:56:00.000-08:00

Message spécial à l’attention de mon neveu Emile.

Désolé de ce long silence. Plusieurs mandats de traduction se télescopent en ce moment. Les soirées et les week-ends y sont exclusivement consacrés! Cela ne me laisse pas beaucoup de temps pour rédiger des messages, et de toute façon peu de choses à raconter. En plus, mon appareil photo est en réparation.

Alors je reviens pour la dernière fois sur mon séjour dans le Centre rouge. J’espérais y croiser de nombreux «Road Trains», ces énormes camions à trois ou quatre remorques qui sillonnent les routes rectilignes du désert australien. Je n’ai finalement pu en voir qu’un seul. Il avait bien l’inscription «Road Train» sur le moteur:

Mais il était finalement assez petit, pas vraiment différent de ceux qu’on peut rencontrer dans les rues de Sydney:

À noter tout de même les moteurs à l’avant, «à l’américaine».

Pour des photos plus impressionnantes de «Road Trains», voir ce lien.

Oasis modernes

2008-11-02T01:04:00.000-07:00

Kings Canyon

2008-11-01T05:43:00.000-07:00

La journée que j’ai préférée lors de mon séjour dans la région d’Uluru fut l’excursion à Kings Canyon, dans le Watarrka National Park. Uluru est impressionnant, mais constitue une sorte de «monument naturel» que l’on contemple pour ainsi dire «de l’extérieur». Kings Canyon est en revanche un site qui offre la possibilité de superbes ballades et permet donc d’expérimenter de manière plus directe et plus physique la beauté et l’aridité de cet environnement naturel.

Le départ de l’excursion est fixé à 4 heures du matin (si c’est pas des vacances actives, ça!). La raison d’un départ si précoce est le souci d’atteindre la destination du jour, située à quatre heures de route, avant que la chaleur ne devienne trop importante. Ce départ et ce trajet nocturnes permettent de se rendre compte de l’importance de la faune dans cette région en apparence désertique. La plupart des animaux vivent la nuit et c’est donc de nuit qu’on a le plus de chances de les voir. La première consigne du chauffeur du car avant le départ est: «Interdiction de se déplacer à l’intérieur du bus avant le lever du jour à cause des fréquents coups de frein.» De fait, à plusieurs reprises, le chauffeur freine fermement pour éviter de heurter des animaux. Kangourous, buffles ou chameaux sont visibles le long du trajet. (Si, si, il y a des chameaux en Australie et le pays les exporte même en Arabie saoudite.)
Je vois une petite dizaine de kangourous. Le chauffeur me dira en avoir vu une bonne quarantaine durant le trajet.

La halte «Brekky», ou halte petit-déjeuner, permet de faire la connaissance d’Aline, qui réunit deux qualités statistiquement improbable dans un groupe d’une vingtaine de personnes perdues dans le désert australien: premièrement, elle est Lausannoise; deuxièmement, qualité encore plus rare, elle voyage seule (c’est bizarre comment, même en groupes, la plupart des gens ne semblent pouvoir voyager que par deux; les voyages en groupe seraient pourtant beaucoup plus agréables et riches en rencontres si chacun voyageait seul).

Quoi qu’il en soit, la halte petit-déjeuner est aussi consacrée à la question existentielle du jour: «Creek Walk» ou «Rim Walk»? Je traduis: faut-il faire la petite marche facile qui explore le fond du canyon (Creek Walk) ou plutôt la longue marche difficile qui fait le tour du canyon par le sommet des falaises (Rim Walk)?

Au départ, je pensais me limiter à la version light. Les organisateurs du tour m’avaient remis une lettre rappelant que les Rangers déconseillent «strongly» de faire la Rim Walk par des températures élevées. Ma visite de Kata Tjuta la veille sous un soleil de plomb avait fini de me convertir à ce jugement.
Une fois dans le car, toutefois, les guides envoient des messages pour le moins contradictoires. D’un côté, ils nous disent que la Rim Walk n’est pas si difficile et nous font comprendre qu’il serait vraiment bête de ne pas la faire. D’un autre côté, ils nous rappellent qu’elle exige un «high level of fitness» et nous font signer une décharge de responsabilité si nous l’entreprenons (avec eux). Après une brève discussion avec le guide et constatant que la température est encore relativement fraîche en ce début de journée (un frisquet 27 degrés à 8 heures du matin), je décide finalement de faire le grand tour.

La montée initiale est effectivement raide et mieux vaut ne pas l’entreprendre par 40 degrés en plein milieu de l’après-midi. J’ai appris plus tard que son surnom dans la région est... «Heartbreak Hill». Pour le reste, la marche ne présente aucune difficulté particulière, même si sur le coup des 11 heures, après trois heures de marche, le soleil commence vraiment à cogner!

Mais l’effort demandé est plus que jamais une partie du plaisir éprouvé et le spectacle offert durant cette marche le justifie amplement. Le parcours de plus de trois heures offre des vues époustouflantes sur les parois vertigineuses du canyon et le désert environnant. La roche est par endroits si rouge que le contraste avec le tronc clair des eucalyptus donne un aspect irréel et encore plus spectaculaire au paysage.

Bref, j’ai adoré Kings Canyon. Que dire d’autre sinon que c’est beau!

J’ai tellement adoré Kings Canyon que je me suis dit que c’était l’occasion ou jamais de faire mon premier vol en hélicoptère! La possibilité existe de survoler le canyon pour pas (trop) cher et je convaincs Aline de faire l’expérience. Nous volons donc quelques minutes au-dessus de cette région. Le spectacle est grandiose. Plus encore que les vues plongeantes sur le canyon, c’est la perspective dégagée sur l’immensité du désert qui impressionne.

Aline, puisque je crois que tu lis ce blog (depuis Lausanne maintenant), j'espère que c'est aussi un beau souvenir pour toi.

De retour sur terre, le repas du soir sera lui aussi un repas de découvertes, avec saucisse d’emu, brochette de kangourou et brochette de crocodile au menu. Verdict: le crocodile, c’est élastique, caoutchouteux et sans goût (en plus, c'est pas vraiment la région); le kangourou, en revanche, est vraiment très «tasty» et, paroles de locaux, il paraît que c’est «low-fat and high-protein».

Thorny Devil Lizard

2008-10-31T17:45:00.000-07:00

Voici le «Thorny Devil Lizard» (ou Moloch), rencontré lors de ma balade au pied d'Uluru. Malgré son camouflage et sa carapace couverte d'épines qui lui donnent des allures militaires (sans parler de son nom diablement menaçant), ce petit lézard est totalement inoffensif et plutôt placide.

Uluru

2008-10-28T07:01:00.000-07:00

Le site le plus important de la région, celui que tout le monde vient voir, est évidemment celui d’Uluru. Comme Kata Tjuta, Uluru revêt pour les Aborigènes, et plus précisément pour les Anangu, la communauté propriétaire des terres, une importance culturelle et spirituelle particulière. Les deux sites sont pour eux d’importants lieux de cérémonies et de croyances.
Outre cette dimension spirituelle, le rocher impressionne par sa taille, sa forme et son emplacement au milieu de l'immensité du désert.

Le «grand classique» de la visite à Urulu est le fameux coucher de soleil, durant lequel le rocher change de couleur à vue d’œil. Le spectacle est magnifique.

Après la perspective à distance du monolithe lors du «Sunset», je me lève aux aurores pour assister au «Sunrise» au pied du rocher et parcourir le sentier de dix kilomètres qui permet d’en faire le tour.

Le soleil est tellement puissant qu'il est possible de déterminer à la seconde près le moment où il atteint votre peau. Au même moment (je ne sais pas si c'est tous les jours comme ça), un léger vent se lève, comme s'il accompagnait les rayons du soleil.

Lever du soleil dans l'outback(autoportrait!):

Le tour d’Uluru permet de découvrir les cavités du rocher. Certaines constituent des lieux de cérémonies, d’autres sont recouvertes de peintures murales.

La visite d'Uluru est évidemment touristique. Le rocher offre toutefois cette combinaison si particulière d'être à la fois un site naturel magnifique et un lieu chargé d'une forte dimension culturelle. Cette combinaison en fait un lieu magique.

Kata Tjuta

2008-10-26T06:54:00.000-07:00

Départ pour Uluru, dans le Northern Territory. Après environ trois heures de vol, je me pose dans le désert. Pardon, ce n’est pas un désert à proprement parler, mais une «région semi-aride». C’est toujours le même problème du verre à moitié vide ou à moitié plein, mais, personnellement, je trouve la région plus semi-aride que semi-pas-aride. Lorsque j’ai consulté les prévisions météo pour mon séjour, elles indiquaient un temps ensoleillé, chaud et sec. «Ensoleillé», c’est-à-dire indice UV 15 qualifié d’«extrême»; «chaud», c’est-à-dire des températures supérieures à 35 degrés; «sec», c’est-à-dire un taux d’humidité de... 3% (cela me change des 80% de Singapour)! Ceci dit, c’est vrai que la végétation est plus importante que je ne le pensais.
Désertique, la région l’est assurément dans un autre sens. L’avion se pose à proximité d’«Ayers Rock Resort», un complexe touristique construit au milieu de nulle part. La ville la plus proche, Alice Springs, est à 450 km par la route.

Bref, la première expérience du voyage est de se retrouver dans cette région aride et inhospitalière, d'expérimenter physiquement l'outback australien. L’atterrissage en avion est déjà spectaculaire. La terre est si rouge qu’avec un peu d’imagination, on a l’impression de se poser sur Mars.

La région compte trois attractions touristiques principales: Uluru, Kata Tjuta et Kings Canyon. Je les ai évidemment vues toutes les trois.

Uluru et Kata Tjuta sont en fait les deux extrémités émergées d’une gigantesque formation rocheuse du sous-sol dégagée du sol par l’érosion. Le premier site que je visite est celui de Kata Tjuta, aussi connu sous le nom de Monts Olga.

Sulphur-crested Cockatoos

2008-10-22T01:41:00.000-07:00

Le premier jour de mon séjour en Australie, à Airlie Beach, j’avais photographié un oiseau que je pensais être relativement rare. Une correction s’impose : il ne s’agissait en fait que d’un sulphur-crested cockatoo (ou cacatoès à huppe jaune), que l’on rencontre fréquemment en Australie, notamment dans les Jardins botaniques de Sydney. Ce n’est pas tout à fait le pigeon local, mais presque…

Demain, je pars pour trois jours dans le «Centre Rouge». Après le bleu de l'océan et le vert de la forêt tropicale, je reviendrai avec des photos reflétant le rouge du désert australien.

Sous les pavés, la plage!

2008-10-19T03:44:00.000-07:00

Sydney fait partie de ces villes où il est possible d’aller à la plage en métro. Profitant du temps splendide de cette fin de semaine, je mets donc le cap vers Bondi Beach (prononcez : Bondaï, on n’est pas à Bondy dans le 9-3), située à sept petits kilomètres de la City. La promenade le long de la côte de la plage de Bondi à celle de Coogee offre un magnifique panorama.

Bridge Climb?

2008-10-18T20:01:00.000-07:00

J’ai vu qu’il est possible d’escalader le pont de Sydney, c’est-à-dire d’atteindre son sommet à l’aide de passerelles et d’escaliers. Ce n’est visiblement pas dangereux, puisque même les enfants peuvent le faire. Reste que l’expédition est encadrée par des guides, dure trois heures et demie, et qu’il faut passer un alcootest avant de pouvoir effectuer l’ascension! L’expérience est alléchante mais aussi impressionnante et je crains d’avoir trop le vertige pour y prendre vraiment plaisir. Bref, j’hésite encore à la tenter.

En attendant, je suis tout de même monté en haut d’un des piliers du pont et la vue sur la baie y est déjà magnifique.

Basics First

2008-10-18T19:58:00.000-07:00

Cette semaine, j’ai fait l’expérience de la difficulté qu’il y a parfois à concilier étude de l’anglais, travaux de traduction et tourisme. Chacune de ces trois choses prend pas mal de temps et n’en laisse donc que peu pour en parler.
C’était en effet le retour au travail pour moi. Temps très partiel, je vous rassure, mais même à temps partiel (ou surtout ?), la reprise du travail est toujours un peu difficile : les neurones comme les automatismes doivent se remettre en place. A cela s’ajoutaient cette fois-ci quelques circonstances particulières. Outre un environnement de travail différent, traduire de l’allemand bureaucratique dans le cadre d’un séjour linguistique en Australie s’avère une expérience un peu déconcertante. Le monde est décidément mal fait : je me souviens avoir passé un partie de mon séjour linguistique à Cologne à traduire des textes de l’anglais et me voici maintenant à Sydney en train de traduire de l’allemand fédéral…
Quoi qu’il en soit, ce blog est resté bien silencieux depuis une semaine et il est donc grand temps de poster les photos prises dimanche dernier.

Mon premier week-end à Sydney fut très ensoleillé (comme le second d’ailleurs). La visite de la baie et de l’opéra s’imposait donc d’elle-même. Que dire de la baie de Sydney ? Les photos parlent d’elles-mêmes, je crois. Le site naturel est déjà magnifique en soi. L’ajout de l’opéra et du Harbour Bridge le transforme incontestablement en un environnement urbain exceptionnel. Cette partie de la ville est de plus enrichie par les magnifiques Royal Botanic Gardens dont je parlerai un autre jour.

Helpdesk

2008-10-10T17:00:00.000-07:00

Plusieurs lectrices m'ont fait part de leur difficulté à poster des commentaires dans mon blog. Claudine (future blogueuse?) m'a même demandé de consacrer mon prochain message à un exposé sur la question. D'où ce qui suit.

Sauf erreur de ma part, il suffit de cliquer sur le lien "commentaires" situé en bas du message auquel on souhaite réagir. Ne reste ensuite qu'à suivre les instructions (c'est peut-être ça le problème?!?)

Je constate que les personnes ayant formulé ces demandes ont deux caractéristiques en commun. Je préfère taire la première, par crainte des réactions que cela provoquerait chez certaines autres lectrices que je sais très sourcilleuses sur ce point.

La seconde caractéristique est que ces demandes proviennent toutes, si je ne me trompe pas, de bibliothécaires. Je mets donc en ligne un petit cours de rattrapage pour bibliothécaires, en espérant que cela provoquera, d'une manière ou d'une autre, le résultat escompté. J'attends donc ton commentaire, Claudine!

«Ma petite entreprise... connaît pas la crise»

2008-10-08T04:23:00.000-07:00

Source: lefigaro.fr

Désolé, chers lecteurs fidèles et impatients, pour le silence des derniers jours, silence qui risque d'ailleurs de se prolonger encore un certain temps. Je suis désormais arrivé à Sydney. Cela signifie la fin des vacances et moins de choses à raconter au quotidien. Cela signifie surtout, dans l'immédiat, m'adapter à une nouvelle vie. Je n'ai même pas eu le temps de prendre l'opéra et la baie de Sydney en photos! Qui plus est, mon premier message en tant que «Sydneyien» (au fait, comment appelle-t-on un habitant de Sydney en bon français?? en anglais, c'est: «Sydney-sider») ne portera même pas sur cette nouvelle ville/vie.

J'avoue avoir très peu suivi l'actualité depuis deux semaines. Je sais juste que la crise financière prend chaque jour des dimensions plus dramatiques, mais je n'ai pas pris le temps de lire d'analyses à ce sujet. Comme beaucoup de personnes, je me demande quelles seront les répercussions de cette crise sur l'économie réelle, et évidemment sur ma propre situation, d'autant que je suis maintenant à la tête d'une «petite entreprise» (le lien vers le site du Figaro n'est-il pas la meilleure preuve de ma nouvelle identité de «petit patron»?)

Pour l'instant, la seule répercussion concrète de l'affolement des marchés financiers est que mon pouvoir d'achat a... augmenté de 30% en l'espace de quelques jours! Le graphique ci-dessus montre en effet l'évolution de la parité franc suisse / dollar australien depuis un mois. Impressionnant, isn't it? Évidemment, cela me complique un peu la vie: je n'avais jusqu'à présent pas de conversion à effectuer, puisqu'un franc suisse valait plus ou moins un dollar australien. Je vais désormais (à condition que cela dure) devoir exercer mon calcul mental, mais je le ferai avec plaisir... et vive le franc suisse!

What Time Is It?

2008-10-05T02:04:00.003-07:00

C’est la question que je me suis posé ce matin en constatant que mon ordinateur avait une heure d’avance par rapport à ma montre. Y aurait-il eu passage à l’heure d’été durant la nuit? Apparemment non, si j’en crois les horloges publiques de la ville de Cairns.
J’essaie donc d’en savoir plus sur les fuseaux horaires en Australie. A première vue, c’est simple : le pays est grand et, comme les États-Unis, il est divisé en plusieurs zones horaires, trois plus précisément : le Western Standard Time correspond à GMT+8, le Eastern Standard Time à GMT+10 et le Central Standard Time à… GMT+9,5 (déjà là, ça commence à se compliquer). En l’occurrence, comme je resterai durant l’ensemble de mon séjour australien sur la côte est, je pensais ne pas avoir à me soucier de la question. C’est le Eastern Standard Time qui s’applique aussi bien dans l’État du Queensland, dans lequel je me trouve depuis mon arrivée en Australie, que dans celui du New South Wales, où se trouve Sydney.

C’était sans compter avec le problème de l’heure d’été. En Australie comme en Europe, l’heure change en été pour cause de «Daylight saving», mais pas partout et pas partout en même temps! Le Queensland, comme les autres États du Nord de l’Australie, n’applique pas l’heure d’été et reste tout l’année à l’Eastern Standard Time, soit GMT+10. La mesure n’est en effet pertinente que dans les zones tempérées où les variations saisonnières de luminosité sont importantes, pas dans les régions tropicales où le soleil se couche plus ou moins a la même heure toute l’année. Le New South Wales passe quant à lui à l’heure d’été d’octobre à mars et l’heure locale correspond alors à GMT+10+1. (En Tasmanie, l’heure d’été commence, paraît-il, un mois plus tôt qu’à Sydney, mais je ne vais pas compliquer inutilement).

Donc étant encore à Cairns dans le Queensland, je suis soumis à l’Eastern Standard Time, soit GMT+10. A partir de demain, je serai à Sydney qui applique l’heure d’été et serai donc à GMT+10+1. Sachant que Paris ou Zurich sont théoriquement à GMT+1, le décalage horaire avec Cairns et Sydney devrait respectivement être de 9 et 10 heures. Oui, mais Paris et Zurich appliquent encore leur propre heure d’été (soit GMT+1+1). Or, l’été ne commence apparemment pas à Sydney en même temps qu’il finit à Paris. Donc le décalage horaire entre vous et moi, qui est de 8 heures aujourd’hui, sera de 9 heures demain, puis de 10 heures fin octobre lorsque Paris et Zurich passeront à l’heure d’hiver.

C’est pas si compliqué, mais ça va mieux en le disant.

Great Barrier Reef

2008-10-05T01:29:00.000-07:00

Magnifique croisière vers la Grande barrière de corail au départ de Cairns hier.

Premier ingrédient du succès : un beau bateau, en l’occurrence un catamaran pouvant accueillir 80 personnes. L’aller vers la GBR se fait à moteur et le retour à la voile. L’équipage compte une dizaine de personnes, toutes accueillantes, disponibles et souriantes. La croisière vers la GBR sont une véritable industrie à Cairns et les plus gros bateaux pouvant accueillir plusieurs centaines de personnes sont laids et anonymes, sans être meilleurs marchés. Or, la qualité du bateau est importante, puisque le trajet aller-retour s’élève à plus de cinq heures durant la journée. Je suis donc content de mon choix.

Deuxième ingrédient : le beau temps. J’avais très peur au moment du départ : pour la première fois du séjour, le temps était gris et pluvieux sur Cairns. A bord du bateau, un membre de l’équipage nous rassure : «Believe me or not, but you will see the sun in less than 15 minutes». Effectivement, après quelques minutes de navigation en direction du large, le ciel devient bleu. En fait, c’est presque un problème, tant le soleil des Tropiques frappe fort en pleine mer. Mieux vaut s’enduire de crème solaire et ne pas oublier le moindre centimètre carré de peau (j’ai commis l’erreur de mettre de la crème avant d’enlever la montre et j’ai le poignet complètement brulé).

Premier site de plongée : Michaelmas Cay, une minuscule île sablonneuse peuplée de milliers d’oiseaux. On se croirait dans un film de Hitchcock! L'eau est turquoise et les poissons visibles depuis le bateau.

Nous débarquons sur l’île, mais devons rester à l’intérieur d’un périmètre délimité: le reste est une zone protégée. C’est l’heure de s’essayer au snorkeling (ou PMT en bon français pour palmes/masque/tuba). Le résultat est surprenant : coraux et poissons multicolores à perte de vue. Les coraux ne sont certes pas aussi colorés qu’on aurait pu l’imaginer, mais l’expérience vaut vraiment d’être vécue. Pas de photos, désolé, mais voir par exemple ce lien.

Le deuxième site de plongée est plus impressionnant encore, puisqu’il s’agit d’un récif corallien qui n’est lié à aucune île. Nous descendons donc directement du bateau et nageons en plein milieu de l’océan parmi les coraux et les poissons. Une très belle sensation.

Pour plus de renseignements sur la GBR , voir par exemple Wikipedia.

Retour sur Cairns depuis l'avant du catamaran:

Rainforest Habitat

2008-10-04T05:26:00.000-07:00

Mis à part ma rencontre avec le lézard sur la plage, j’ai vite compris que la meilleure façon d’observer la faune australienne était de me rendre dans un parc animalier. La petite ville de Port Douglas en possède un, qui montre la plupart des espèces présentes dans la région du Tropical Queensland, la plupart en liberté, de sorte qu’il est même possible de les toucher .

On y trouve bien sûr différentes espèces de kangourous :

Un

Deux

Trois

Et voilà !

Le célèbre casoar :

De superbes oiseaux (Speranta, ne me demande pas des précisions, je ne suis pas une encyclopédie !) : :

Et des koalas :

La voix du lézard

2008-10-04T05:01:00.000-07:00

Les reptiles sont décidément de drôles d’oiseaux! Alors que les crocodiles refusent de se montrer, les lézards ont au contraire des tendances légèrement m’as-tu-vu.
Port Douglas est une station balnéaire agréable et courue du North Queensland. La ville possède une belle plage, Four Mile Beach, bordée de cocotiers. C’est sur le cocotier situé juste à l’entrée de la plage – le meilleur endroit pour être vu – qu’un Monitor Lezard ou varan a décidé de venir faire un peu de bronzette et vivre son quart d’heure de gloire.

Vue d’ensemble : la plage de Port Douglas

Le cocotier en question

C’est ce qui s’appelle lézarder au soleil ; la différence étant que les lézards préfèrent la position verticale

Les enfants se font photographier au pied de l’arbre, ce qui permet par comparaison d’apprécier la taille respectable de l’animal.

Ah les crocrocro

2008-10-04T04:46:00.000-07:00

Les crocodiles sont une affaire sérieuse en Australie. Il en existe même deux sortes : les crocodiles d'eau douce ou «freshies» ne posent pas trop de problèmes ; les crocodiles marins, en revanche, aussi appelés «salties» ou «estuarine crocodiles» peuvent mesurer plus de sept mètres, sont terriblement agressifs et mangent tout ce qui leur passe sous le nez. Ils vivent près des côtes, dans les estuaires et remontent aussi les rivières sur de longues distances. Mieux vaut ne pas se baigner n’importe où. Les attaques mortelles sont en fait très rares, mais quantité de panneaux vous rappellent du danger encouru.

Ces derniers jours, l’actualité locale a précisément été dominée par une attaque. Un touriste britannique qui se promenait le long d’une rivière de la région a disparu. Seul son appareil photo a été retrouvé, à côté de traces de crocodile… La presse locale en a fait ses gros titres.

Le fait divers confirme la règle suivie dans la région et efficacement résumée par un habitant interrogé par la presse : «You don't go near them and they won't eat you - that's the deal.» Parler de deal est sans doute une façon de ne pas perdre la face, mais le raisonnement est imparable.

C’est dans ce contexte que mon excursion dans le Daintree National Park (voir message précédent) me donnait une chance de voir des crocodiles dans leur environnement naturel. L’excursion prévoit en effet une croisière sur la Daintree River à la recherche des crocodiles. Je ne sais pas si c’est par mesure de représailles suite à la mauvaise presse des derniers jours, mais pas un croco à l’horizon. Malgré une heure passée à arpenter la rivière en long et en large, aucune tête n’affleure à la surface de l’eau.

Le lendemain, je suis allé au Rainforest Habitat, le beau parc animalier de Port Douglas, où j’ai pu voir des crocodiles en captivité.
Alors voici deux gentils «freshies», notamment reconnaissables à leur gueule pointue:

Et voici un redoutable «estuarine» :

Daintree

2008-10-02T04:37:00.000-07:00

La région tropicale du North Queensland (le «Nord» du Sud étant évidemment ce que le «Sud» est pour l’hémisphère nord) est notamment réputée pour la Grande barrière de corail et pour sa foret humide, la plus ancienne du monde avec un âge respectable de 110 millions d'années.

La forêt est la première inscrite à mon programme. Direction le Daintree National Park et Cape Tribulation, l’endroit où forêt tropicale humide et océan se rejoignent. La visite du Daintree Discovery Centre permet d’envisager la forêt de différents points de vue : une promenade surélevée et une tour d’observation de 25 mètres permettent notamment d’accéder à la canopée.

Depuis Alexandra Lookout : vue de la forêt, de la Daintree River et de l’océan

La mangrove, à Cape Tribulation, est impressionnante.

De l’intérieur, la forêt s’apparente à un véritable mur végétal infranchissable

Vue de la tour d’observation. Le nombre d’espèces que renferme la forêt se compte par centaines et, de fait, chaque arbre semble différent de ses voisins.

Malgré les chemins aménagés, se frayer un chemin n’est pas toujours aisé.

Airlie Beach

2008-10-02T04:31:00.000-07:00

Le voyage de Kuala Lumpur vers ma première destination en Australie a été bien trop long. Quatre vols différents avec des escales à Singapour, Sydney et Brisbane pour enfin arriver sur la Whitsunday Coast. Après de nombreuses heures d’avion et plus encore d’attente ou de transfert, c’est totalement épuisé que j’arrive à Airlie Beach, point de départ vers les Whitsunday Islands. Alors que j’avais jusqu’à présent tout réservé à l’avance, je m’étais dit qu’il valait mieux organiser les excursions sur place. Je n’avais pas prévu que j’arriverai en pleine période de vacances scolaires en Australie. Tous les bateaux qui partent pour les Whitsunday Islands, et notamment pour la fameuse Whiteheaven Beach, sont complets !
Cette mésaventure me permettra finalement de faire une grasse matinée bien méritée et de réaliser une belle balade le long de l’océan, d’Airlie Beach à la plage quasi-déserte de Cannonvale.

Le premier animal tropical de mon séjour australien sera un bel oiseau blanc aux vagues allures de perroquet (vous apprécierez la précision).

Le jour suivant, je reprends l’avion vers Cairns dans le North Queensland. L’avion décolle d’Hamilton Island, l’une des Whitsunday Islands, que je rejoins en bateau. La vue depuis l’île et l’avion est magnifique.

Présence suisse

2008-09-30T05:08:00.000-07:00

Présence suisse inattendue sur le vol-saut-de-puce entre KL et Singapour : un petit gobelet de crème à café aux couleurs de Singapore Airlines ! Et il ne s’agit pas d’une contrefaçon «Made in Singapore», mais bien d’un authentique gobelet suisse avec inscription bilingue : min. haltbar bis / cons. de préf. av.

Le même gobelet était aussi présent sur le vol pour Sydney. Mieux encore, il y avait des filets de perche* au menu ! Plus exactement un délicieux «Wok fried perch fillet in ginger soya sauce served with stewed vegetables and steamed rice». Ceci dit, les perches ne venaient certainement pas du lac et pour être franc, les filets étaient rudement dodus pour être de la perche.
* Explications pour les lecteurs français : les filets de perche (meunière ou au vin blanc, et non au soja) sont une spécialité très appréciée sur les bords du lac Léman.

Petit bilan

2008-09-30T04:59:00.000-07:00

Ma petite escale de quatre jours en Asie s’achève bien trop rapidement. Malgré la chaleur et le caractère parfois infernal des villes asiatiques, c’est la gentillesse, l’accueil et le sourire des gens qui retient l’attention. Ce matin encore, dans le monorail de KL, un jeune malais m’a souri et demandé d’où je venais, juste pour le plaisir d’échanger quelques mots avec un étranger. En Malaisie, toutefois, les femmes sont pour la plupart voilées, les visages plus fermés et les sourires plus discrets.
La singularité de la région tient surtout à ce mélange ethnique particulier entre communautés chinoise, malaise et indienne. Il est possible de contempler un temple hindou dans un quartier chinois et d’entendre au loin l’appel à la prière du muezzin. Il s’agit d’un lieu de rencontre entre différentes cultures plus que l’entrée dans un univers culturel distinct. Notamment pour cette raison, le dépaysement m’a semblé beaucoup moins fort qu’en Thaïlande, pays si fier de son identité culturelle.
Je sais, Sophie, je fais une fixation sur la Thaïlande. Je dois même avouer que pour ma soirée à KL, je me suis offert un thaï de luxe, labellisé Jim Thomson, où la nourriture était fantastique (notamment le Mieng Kham, des feuilles de bétel crues que l’on farcit soi-même avec de l’ail, des échalotes, du citron vert, de la noix de coco grillée, des cacahouètes, des crevettes séchées, de la sauce douce et, évidemment, des piments; plus ou moins ça: http://www.realthairecipes.com/recipes/leaf-wrapped-snack/). La serveuse, une Thaïlandaise de Bangkok en stage à Kuala Lumpur pour quelques mois, avait, elle, comme il se doit, le sourire jusqu’aux oreilles.

Troisième étape: Kuala Lumpur

2008-09-30T04:52:00.000-07:00

Mis à part les fameuses tours jumelles Petronas (ex-plus hautes tours du monde, plus belles de nuit que de jour), Kuala Lumpur est pauvre en monuments marquants. Difficile de porter un jugement définitif au terme d’une visite si rapide, mais la ville m’a paru assez décevante. De gigantesques marchés de rue contribuent certes à l’animation de Chinatown ou Little India, mais la ville en elle-même est plutôt laide et éreintante, à l’exception de beaux parcs publics à la végétation luxuriante.
Les grandes capitales du Sud-est asiatique – Bangkok, Singapour et Kuala Lumpur – rivalisent pour avoir le centre commercial le plus grand, le plus moderne et le plus luxueux. Alors que Montréal a des galeries marchandes reliées aux grands hôtels pour se protéger du froid, ces villes construisent d’immenses malls climatisés pour se protéger de la chaleur. La jeunesse dorée locale semble frappée d’un goût effréné pour l’entertainment le plus clinquant. Le samedi soir, le centre ville de Kuala Lumpur est envahi par de jeunes couple branchés, sortes de David et Victoria Beckham version locale, qui viennent comparer leurs sonneries de téléphone portable en sirotant des sodas à la terrasse des grandes compagnies américaines de fast-food (en Malaisie comme en Thaïlande, les Kentucky Fried Chicken déclinés en version « Spicy Thaï » font un malheur)

Temple hindou à KL:

Rencontre

2008-09-30T04:49:00.000-07:00

Petite particularité du voyage en car : en raison d’une importante fête musulmane cette semaine, les cars s’arrêtent en dehors de Kuala Lumpur au lieu de la gare routière habituelle. Il y a sans doute une navette pour rejoindre le centre ville (on me confirmera à l’hôtel qu’il y en a bel et bien une), mais les chauffeurs de taxi qui vous assaillent vous jurent sur père et mère que non.
Je partage finalement un taxi (teksi en malais) avec l’autre «occidental» du car : un très sympathique Birman de 70 ans vivant à Londres et qui fait aussi escale en Malaisie avant de rejoindre son frère exilé en Australie. N’ayant pas de réservation, il descend dans le même hôtel que moi et nous prenons le petit déjeuner ensemble le lendemain matin.